よろずやさんのあわい雑綺帳

第二話 あわい堂（一）

　まるで泡沫の夢のように、夢現にわたしは歩く。
　動かしている足は確かに地面についているはずなのに、何処かふわふわとしていて現実味がない。
　時折視界に映る奇々怪々な存在をちらりと横目に視つつ、久閑さんの声に耳を傾ける。

「さっきの猫たちは『踊り猫』っていう一応歴としたあやかしなんだ。名前の通り、数匹集まってはああして踊っていてね。気のいい奴らばかりなんだけど、あいつらの踊りに付き合ったら何時間も踊り続けることになるから気をつけた方が良いよ」
「……どう気をつければ？」
「踊りに誘われてもはっきりと断る。はっきりと、ね」
「あ、はい」

　強調されて言われた言葉に、ただただ頷くことしかできなかった。
　不意に久閑さんが歩みを止めた。

「着いたよ」

　目の前には二階建ての建物が在った。
　白い壁に緑青色の枠の窓が映えている。石の階段の先には格子戸があって、一見ただの古民家にも見える。
　だが、ここが目的地ならばただの家ではなく店なのであろう。
　石段の先の格子戸に近づく。
　わたしは引き戸のガラス部分に記された文字を読み上げる。

「……『よろずや　あわい堂』？」
「そうだよ」

　――こんなところにお店があるなんて知らなかったな。
　今住んでいるアパートに引っ越してきてから約二年。つまり、この土地にやって来てから約二年経つというのに。
　――といっても、わたし元々出不精だし、知らないのも当然といえば当然か。
　スーパーとか本屋とか出歩く場所は決まっていて、使う道もいつも一緒。近道しようとか散策しようとかそういう気持ちも特に起きなくて。
　友人と何処かに出掛けるなんてこともなく、休日は家に引き籠っている場合が多い。
　――うん、知らなくて当然だな。

「さあさ、入って入って」
「……失礼します」

　久閑さんが引き戸を開けて、店の中へと促してくれた。
　わたしはゆっくりと店内へと足を踏み入れる。
　レトロな照明や剥き出しの電球が天井から吊るされている。淡く仄暗い店内には音楽はかかっておらず、壁掛けの振り子時計のカチカチという音が聞こえてくる。
　形も大きさも様々な机や陳列棚には、何種類もの文房具や色とりどりの食器類、籠やら小物入れやらアクセサリーやらが綺麗に並べられている。
　他には絵本やぬいぐるみやおもちゃがあり、見たところ雑貨屋のようにも思える。だが、懐かしの駄菓子や冷凍庫に保存されたアイス、かぼちゃやじゃがいもといった野菜類の食べ物等があることから、普通の雑貨屋ではないと窺えた。

「ただいまー」

　久閑さんが緩い声で言うと、がたりとレジカウンターの方から何やら物音がした。

「おかえり」

　ひょこりとレジカウンターから顔を出したのは少年だった。
　見た目の年齢は十歳前後くらいだろうか。真っ白な髪と黄昏色の瞳が印象的である。

「ふむ、無事に辿り着いたようで何よりだ」
「物騒なことを言うなよ白宇《しろう》」

　白宇と呼ばれた少年と久閑さんが軽い掛け合いをする。
　一回りくらい年齢差がありそうなのに、遠慮なんてものは二人には感じられない。寧ろ、久閑さんよりも少年の方が尊大な態度をとっているように思える。
　――兄弟、なのかな？それにしては似ていない……って思うのは、失礼か。いとこ、親戚……うーん、わからない。
　どういう関係なのかわからないが、会話からして気心の知れた仲なのだろう。
　わたしがぼんやりと思考していると、黄昏色とばちりと目が合った。
　少年がカウンターに手をついて、ひらりと身軽にそれを飛び越える。
　運動神経良すぎでは！？
　わたしが驚いている間に少年がこちらへ歩み寄ってきた。そうかと思えば、律儀にもぺこりと頭を下げた。

「よろずや『あわい堂』へようこそ。おれの名前は白宇。これからよろしく」
「……えっと、古澄留花です。白宇くん、ですね。こちらこそ、よろしくお願いします？」

　少年の言った『これから』に何処か引っ掛かりを感じたため最後に疑問符がついてしまったが、わたしも丁寧に頭を下げる。
　白宇くんが「ふむ」と頷いた。

「空気の読めるおれが閉店準備をしておくから、二人は奥でゆっくりと話してくるがよい」
「……それじゃあ、お言葉に甘えて。古澄さん、こっち」

　何か物言いたげな顔をした久閑さんだったか、結局何も言わずに店の奥にある扉を開けた。
　奥へと進んでいく際、背中越しに「頑張るんだぞー」という白宇くんの声が聞こえてきたが、わたしには何のことだかさっぱりだった。