ユイユメ国ゆめがたり【完結】

第9話 星菓子の花

８ 銀と緑の戦い

　たくさんのお菓子かしをつくりあげたるりなみとゆめづきは、まずは国王あめかみの執務しつむ室しつを訪たずねよう、と決めた。
　側近そっきんであるゆいりも、そこにいるかもしれない。

　二人はよくできたお菓子を選んで、お盆ぼんにのせ、王宮おうきゅうの低い階にある厨房ちゅうぼうを出た。

　厨房から何階なんかい分ぶんかをのぼって、屋上おくじょう庭園ていえんのある階にまでいったさらに上に、東西とうざい南北なんぼくの塔とうと中央のガラスの塔が立っている。
　そのガラスの塔の最上さいじょう階かいに近いるりなみの部屋の上が、国王の執務室だった。

　普段ふだんの料理を運ぶときには、宮廷きゅうてい魔術師まじゅつしたちの力ちからで、ものを浮うかせたり、ひとりでに台車だいしゃを動かしたりする魔法が使われているはずだった。

　お菓子を運ぶるりなみたちに、その魔法はない……るりなみとゆめづきは、お盆を支ささえる腕うでや階段をのぼる足が痛いたくなるのをこらえて、らせん階段をひたすらのぼった。

　その階段がそろそろ、るりなみの部屋の階につくかと思われた頃ころ──。

「わあっ、なんですかこれ……！」

　数段すうだん上うえをのぼっていたゆめづきが、悲鳴ひめいのような声をあげた。

　急いで追いついたるりなみも、あっけにとられた。

　るりなみの部屋のある階から、植物しょくぶつのつるや葉がぐいぐいと伸のびて、階段をおおっている。
　その植物には、二人が今、お菓子に仕立したてた蜜みつを宿やどした星の花が、たわわに咲さいていた。

　あのるりなみの部屋の小さな鉢はちから、成長せいちょうし続つづけたのだろうか……二人が顔を見合わせるあいだにも、つるの先にぽんぽんと新芽しんめが弾はじけて、新あらたな花も咲き、植物は伸び続ける。
　下の段へ、下の階へ、侵略しんりゃくをしていく兵士へいしの軍団ぐんだんのように……。

「どうしよう、上の階の父上ちちうえの部屋にも伸びているのかな」

　おろおろとするるりなみの横で、ゆめづきが「そうだ！」と声をあげた。

「時計のねじを逆さかさまにまいたら、もとに戻もどるかもしれません！」

　ゆめづきのひらめきに、るりなみは大きくうなずいた。ゆめづきの持っていたお盆も受け取り、片手ずつになんとか載のせる。

　ゆめづきは、懐中かいちゅう時計どけいを取り出して、ねじを反対はんたい向むきにまこうとしたが……。

「あっ」
「どうしたの？」
「ねじが、取れてしまいました……」

　取れたねじを手にしたゆめづきが、泣きそうな顔を向けてくる。

　そのうしろで、しかし──ねじが取れるまでに少しだけ時計がまかれたことに反応はんのうしたのか、わっと植物が勢いきおいをまして、踊おどるように二人におそいかかってきた。

　るりなみは生まれてはじめて、植物の動きに、その伸び方かたやあふれるような力に、心の底そこからぞっとした。

「ゆめづき、逃げなきゃ！」

　二つのお盆をとっさに床ゆかに置おき、それでもいくつかのお菓子の胸に抱だくと、るりなみはゆめづきの手を取って、階段を下へ駆かけおりはじめた。

　二人は必死ひっしに、夢中で、駆けおりた。
　伸びてきたつるの先を避よけようと、一段いちだん飛とばしや二段飛ばしで階段を飛びおりても、なんとか着地ちゃくちして、走って走って──。

　るりなみとゆめづきは、雪の屋上庭園へと転ころがり出た。
　ここを通れば、別の塔へ逃げることもできる。

　だが二人が行き先に迷まよってきょろきょろとしたとき、追ってきたつるがむちのようにしなって、るりなみに振ふり下ろされた。

「兄様にいさま、危あぶない！」

　ゆめづきに肩かたをぐいと引っ張ぱられて、るりなみは雪の上に倒たおれこんだ。

　持っていたお菓子が遠くまで投げ出されて散ちらばった。

　振ふり向くと、転んで体を起こしたゆめづきの上につるがせまっていた。
　ゆめづきはもう逃げる余裕よゆうもなく、真まっ向こうからつるに向むき合うようにして、両手で顔をかばう──。

「ゆめづき！」

　るりなみが叫さけんだそのとき。

　ひゅん、と銀の矢やが飛んできて、ゆめづきの上のつるを射抜いぬき、そのもとの太い茎くきへと刺さしとめた。

　矢が刺さったところから、みるまに植物が凍こおりついていく。

　つるの先が凍り、周りの葉が凍り、花が凍り、植物は銀色に凍いてついていく。
　小さな氷こおりの精霊せいれいが植物の上を走り抜ぬけていくかのようだった。

　その氷の舞まいは植物の根ねもとへと、階段をたどって、上の階の見えなくなるところまで、すべてを凍こおらせていった。

「るりなみ様、ゆめづき様、おけがはありませんか」

　庭園沿ぞいの渡わたり廊下ろうかの向こうからやってきたのは、銀の弓ゆみを持ったゆいりだった。

「ゆいり……！」

　るりなみは思わず声をあげる。