永遠の瑠衣

瑠衣の隠された真実⑤

「それってまずいですよね……？」

　僕がそう言うと彩芽さんは静かに頷いた。

「その通りよ。だからわたしとわたしの仲間が急いで回収しようとしたのだけれど、野良猫と交配した後でもう手遅れだった。猫又は捕まえて毛を引っ張り、簡単に抜けないかどうかを確認しないと見分けることはできない。だから、しらみつぶしに野良猫を捕まえて猫又かどうかを調べる。猫又ではない野良猫には印を付け、猫又を捕まえたら処分を繰り返して、ようやくここまで数を減らせたの。しかし今も増えた猫又は生き残っていて、各地に潜伏している。あなたの家に居る瑠衣は、教授の愛猫の血を引いた猫又なのよ」

　その言葉を聞いてショックのあまり畳に手を突く僕。さらに追い討ちをかけるように彩芽さんが続ける。

「あなたが瑠衣のことを本気で愛してるように、そういう男性から庇護された猫又がまだたくさんいるはずよ。飼い主の男性が死んだあとに、猫又は必ず野に帰る。そうすればまた野良猫と交配して増えてしまうの」

「……」

「この連鎖を断ち切るためには、猫又を一匹残らず祓うしかないの。あなたは瑠衣の寿命が来るまで面倒を見ると言い出しそうだけど、猫又である瑠衣の寿命はとても長いの。それまであなたが生きていられる保証はどこにもない」

「……」

「しかもあなただけじゃないわ。わたしも、わたしたちの仲間も、瑠衣の寿命が来るまで待ってあげることはできないのよ」

　それはそうだろう。
　僕が瑠衣ちゃんよりも寿命が短いのなら、普通に考えて同じ人間である彩芽さんも人間の平均寿命あたりほどしか生きられない。
　すると寿命が長い瑠衣ちゃんが生き残って孤独となり、野に帰ることになる。
　そうなればまた野良猫と交配して猫又が増える。

　そしてまた瑠衣ちゃんのような猫又を保護する第二第三の僕のような男が出てくる。
　これでは堂々巡りのいたちごっこだ。
　それはわかってる。
　わかってるが、僕には瑠衣ちゃんと永遠にお別れすることなど考えられないし、考えたくもなかった。
　考えたくないからこそ僕はずっと瑠衣ちゃんと一緒に居ようとしてきたのだから。

「でも……」

　僕がそう言いかけると彩芽さんは僕の唇に人差し指を押し当てた。

「でもじゃないの！」

　そして強い口調で言う彩芽さん。
　僕は黙るしかなかった。

「今わたしが言ったことをきちんと考えて欲しいの！　あなたのエゴで人類が滅亡してもいいの！？　自分が死んだ後はどうでもいいとか考えてるわけ！？」