蒼天の風 祈りの剣

第二章 逆光の少女

＃１

「ああ、やっと見つけた。間違いない――」
　仄暗い部屋の中で、水鏡を見つめ、その人物は唇の端を歪めてほくそ笑む。
「今度こそ、逃がしませんよ――」
　
＊

「行くぞ」

　外に出ると、彼らがいたのは森に囲まれた、木造の小さな家だった。
　日は傾きかけ、遠くの空は茜色に染まってきている。しかし、急げば近くの街まで行ける。少しでも距離を稼ぎ、今夜はそこで宿を取るつもりだった。
小屋を少し離れ、森に入ろうとしたところで、急に辺りに霧が立ち込めた。足元も見えないくらいの、濃い霧だった。

「手を」

　戸惑っていると、霧の中から、少年の手が差し出されたのがかろうじて見て取れた。

「早くしろ。この霧は結界になっているから、俺とはぐれたら出られなくなるぞ」

　アーネストが手を伸ばすと、エドワードは乱暴にその手首を掴み、歩き出した。意外にほっそりとした、華奢な手だった。

「……なるほど。こうやって誰でも出入りできないようにしているわけか」

　霧を抜けてから、感心したようにアーネストが呟くと、

「こうでもしないと、うるさくて敵わないんだ。暗殺依頼とか、検出されない毒薬を作ってくれとかいう依頼も多いからな」

　引き受けることはないけどな、と少年は付け加えた。

「ところで、ユリウス王子は、どんな状態なんだ？」

　獣道に足を踏み入れながら、少年はアーネストを振り返らずに尋ねる。
　王子の剣は、術の影響が他に出ないよう、封印を施してエドワードが持っていた。例の魔導書も一緒だった。これで王子への影響も減るはずだが、完全に術を絶つには、大元である魔導書をどうにかしないといけないらしい。

「今すぐどうなるというものではないと、宮廷魔術師――ベルンハルト卿は言っていたが。ただ、どんな術か特定できない以上、確かなことは言えないとも言っていた」
「……あんたはその宮廷魔術師を、信用しているのか？」

　痛いところを突かれ、アーネストは少しためらった後、口を開く。

「……正直に言って、あまり。ユリウス殿下は、国民からの支持を得てはいるが、その宮廷内では敵が多い。ベルンハルト卿も、表向きは中立で、こちらに協力的だが、裏では何を考えているかわからないと、俺は思っている」

　宮廷内の事情を軽々しく外部に話すことはできないが、ここは情報を共有しておいた方がいい。
　そう考えてアーネストは話を続けるが、エドワードからは軽蔑したような眼差しを向けられてしまう。

「へえ。あんたは王子の近衛騎士のくせに、そんな信用ならない人間を、王子に近付けたわけか？」

　少年の物言いにアーネストは少しむっとするが、正直に答える。

「それについては弁解のしようがない。ただ、殿下はこの際、敵味方の区別をはっきりさせようと、あえて疑わしい人間も懐に入れていた。それが仇になってしまったわけだが……」
「……敵の目的は、ユリウス王子を亡き者にする、あるいは無力化すること。それでレーヴェは戦に負け、帝国の属国になる。敵は第一王子派の人間か、帝国側の人間か……あるいは帝国と第一王子派が通じている可能性も……」

　エドワードはぶつぶつと呟く。

「わからないのは、どうして俺を指名してきたのかということだな。師匠の方が名は知れているし、俺のどっちかというと剣を扱うことが本職の傭兵だから、魔術師としては無名だ。宮廷魔術師なんかに目を付けられる理由はないはず……」

　アーネストに話しかけているというよりは、独り言のようだ。

「気になっていたのだが……君は、エルフとの混血か？」

　透けるような淡い空色の髪。そんな特徴を持つのは、エルフ族だけだった。エルフは、長い寿命と高い魔力を持
ち、尖った耳が特徴の種族だ。しかし、エドワードにはその特徴的な耳はなく、普通の人間のそれと同じだった。それに、エルフは森の奥深くに暮らし、人とはほとんど交流を持たない。姿を見ることも稀だった。そのエルフとの混血となれば、大変珍しい存在だった。
　そこになにかあるのではないかとアーネストは思ったのだが、

「周りがそう言うなら、そうなんじゃないか？」

　エドワードはそれについてあまり語りたくないようで、口を閉ざしてしまった。