側妃のお仕事は終了です。

シレネ

　サディアスは三ヶ月ほど、アグニール帝国の王宮に滞在することになった。
　まさに至れり尽くせりの日々だった。

　サディアスの世話役を任された侍女たちは、いずれも高位貴族出身の女性ばかりで見目がいい。
　用意された部屋はサディアスの自室よりも広く、窓からは美しい庭園を一望できる。
　飲食は自由。アルコールの摂取も許可され、日が出ているうちから堂々と飲める。
　サディアスは当初の目的も忘れ、自国よりも快適な暮らしに浸っていた。

「そなたの噂はかねがね耳にしていた。どうか心ゆくまで、我が国での日々を満喫するとよい」

　帝国を統べる皇帝は、黒い顎髭を蓄えた美丈夫だ。まだ三十代後半だろうか。その目は理知的な光を宿している。
　歳は若いが、酒に溺れた自分の父親よりもよほど威厳があった。

「ずっとサディアス王太子殿下にお会いしたかったの。噂通りの方で、私とっても嬉しいです」

　そして一人娘のシレネは、艷やかなプラチナブロンドをシニョンに結んだ女性だった。サディアスより一つ歳上のシレネは皇位継承権を有しており、次期皇帝として父の補佐を務めているらしい。

（女子に継承権を与えるなど……そんな決まりさえなければ完璧なのに残念だ）

　驚いたことに、この国では女性にも家督の相続権も認められている。かと言って、男性が不遇な扱いを受けているわけではない。
　この国では能力が重要視される。
　男であることの優位性を失くすやり方が、サディアスには納得いかなかった。

　初めのうちは、そう考えていた。



「シレネ殿下、本日もお一人でお散歩ですか？」

　侍女や護衛も伴わず、一人で寂しげに庭園を散策するシレネを見付けると、サディアスは彼女へと足早に駆け寄った。案じるような口調で話しかければ、今にも消え入りそうな儚げな美貌は柔らかに微笑んだ。

「ええ。こうして一人で過ごしている時だけは、嫌なことや辛いことを忘れられますから」
「ですが、次期皇帝であられる方にもしものことがあっては、いけません。私もご一緒させていただいてもよろしいでしょうか？」
「そんな……サディアス殿下のご迷惑になってしまいますわ」
「私のことは、どうかお気になさらないでください」

　シレネの隣に並び立つと、甘い香水の香りが鼻孔をくすぐる。「いい香りですね」と率直に褒めると、少し照れたようような笑顔が返ってきた。
　アニュエラとも、ミリアとも、クレイラー商会の令嬢とも違う魅力がシレネにはあった。
　彼女を害するあらゆるものから守ってやりたいという庇護欲と、自分だけのものにしたいという独占欲に駆られる。

「ありがとうございます、サディアス殿下。……あなたとこうしていると、何だか昔のことを思い出して懐かしくなります」
「昔のこと……ですか？」
「かつて、私には叔父様がおりました。誰に対してもお優しい方で、私にもとてもよくしてくださったのですよ」
「……そうでしたか」

　親戚とはいえ、他の男の話題を出されて機嫌を損ねない男はいないだろう。相槌を打つ声にも棘が混じる。

「叔父様が亡くなった時は、本当に辛くて毎日泣いてばかりでした。お父様も大切な弟を失って、ずっと元気を失くされていました」
「……皇弟殿下は、ご病気か何かで？」

　故人のことよりも、自分を見て欲しい。そんな本心を抑えながら尋ねると、シレネの顔が一瞬強張った。
　だがすぐに平静を取り繕い、「病気でした」と簡潔に答える。

「ですが、今は私もお父様も立ち直ることが出来ました。ちゃんと前を向いて生きていかなければなりませんものね」
「……シレネ様、もし何かお困りのことがあれば、いつでも私に相談なさってください。私でしたら、きっとあなたのお力になれるはずです」
「はい。その時はどうかお願いいたします」

　恭しく頭を下げられ、サディアスは高揚感を覚えた。

（これは……間違いない。今度こそ、本当にシレネは私に気がある）

　もしシレネと結ばれたなら、サディアスは次期皇帝の伴侶となる。
　聡明ではあるが、どこか危なっかしい彼女を支えて生きて行く。そんな立ち位置も悪くはない。

（帝国での滞在期間は、あと二週間。それまでに互いの想いを交わし合わなければ……）






　それから一ヶ月後。
　レディーナ王国で多忙を極めていたアニュエラの元に、ある知らせが届く。

「……やってくれたわね、あの人ったら」

　アグニール帝国に招待されていたサディアスが、シレネ皇女殿下への強姦未遂罪で捕縛されたというものだった。