側妃のお仕事は終了です。

ミリアの帰還

　ミリアが王宮に戻ったのは、一ヶ月後のことだった。
　本当は戻りたくなかったが、父に「何も心配しなくていい」と言われて送り出されたのだ。
　きっと自分をバカにした連中を処分してくれたのだろう。

　宮内中の使用人が、ミリアを出迎える。

「お帰りなさいませ、ミリア様」
「……？」
「如何なさいました？」
「あなたたち……誰ですの？」

　見知らぬ顔ばかりが並んでいる。疑問に思っていると、侍女の一人がにこやかに言った。

「以前の使用人たちでしたら、全員解雇・・されました」
「あら……そうでしたのね」

　父に追い出されたのだろう。もしかしたら自分は全員に嫌われていたのかもしれない。
　そう考えると無性に腹が立ってくるが、どうせ二度と会うこともないのだ。彼らのことは忘れることにした。

「それより、サディアス様はどこにいらっしゃるの？　せっかく私が帰ってきてあげたのに、お出迎えもなしですの？」
「王太子殿下なら間もなくいらっしゃるかと……ああ、あちらでございます」

　侍女が視線を向けた方向から、サディアスがこちらへ歩いてくる。
　心なしか前に会った時よりも痩せて顔色も悪いが、その美貌は健在だ。

「お帰り、ミリア。君が帰って来るのを待っていたよ」
「サディアス様っ！」

　以前のように優しく声をかけられ、それだけでミリアの気持ちは舞い上がった。

（暫く離れていて、私の大切さに気付いたのね。分かってくれたならいいのよ）

　熱烈な抱擁を受け、うっとりと目を細める。
　この時ミリアは気付いていなかった。自分を抱き締めるサディアスの顔が、ひどく強張っていたことに。




「くれぐれも、ミリア妃を大事になさってくださいね」
「……分かった」

　二人の再会を物陰から窺っていた宰相からの忠告に、サディアスは力なく頷いた。
　宰相と言っても、ノーフォース公爵が用意した新任者だ。
　サディアスがよく知る宰相だった・・・男は、既にこの世にいない。
　公爵が王宮にやって来た日の夜、毒杯を煽って死んだ。

　宰相の部屋には遺書が残されていたが、国王はそれに目を通すとすぐに燃やしてしまった。
　そのため、何が書かれていたのかは国王以外誰も知らない。
　サディアスが宰相の死を知ったのは、その数日後のことだった。それと同時に、後任者を紹介された。

（いや、宰相だけではない）

　文官や侍従、使用人も解雇されて、新しい者たちがやって来た。使用人に至っては、総入れ替えだ。
　ミリアは解雇されたと説明を受けたようだが、実際は多くの者が辞職の道を選んだ。さらにノーフォース公爵家から退職金が支払われ、再就職先も用意されるという破格の待遇を受けている。

　皆が笑顔で王宮から去って行った。だが、例外もある。
　一部の文官、侍従は罪人として捕らえられた。いずれも、汚職に手を染めていた者たちだ。
　サディアスの取り巻きたちも、その中に含まれている。

（何故そんなバカなことを……）

　多少・・の不正なら、サディアスも把握していたし目を瞑っていた。
　自分の侍従たちと酒を飲んでいる時、酔いが回った彼らがそれらしいことを仄めかしていた。だが、そんなもの要職に就く者なら誰もがやっていることだ。
　
　たかが汚職程度で人を減らしていては、そのうち人材不足に陥る。
　国家予算に影響が出るようであれば、民たちに違和感を持たれない程度に税を引き上げればいい。
　ノーフォース公爵も、それくらいのことは理解しているはずなのだが……

（……くそっ！　あの男、ミジュームを自らの思うがままにするつもりか……！）

　自分たちおうけは公爵に嵌められたのだ。