側妃のお仕事は終了です。

会長一家

　そして一ヶ月後。
　豪奢な造りをした一台の馬車が、王宮の正門をくぐった。
　そこから降りてきたのは、初老の男女と美しい顔立ちの少女だ。
　クレイラー商会の会長夫妻と、その一人娘である。

「本日は遠路遙々はるばるご足労いただき感謝いたします」

　文官とともに、一家を出迎えたサディアスが恭しく腰を折る。

「こちらこそ、ご招待いただきありがとうございます」

　会長もにこやかに会釈をする。
　最初の掴みは完璧だ、とサディアスは内心で安堵の溜め息をつく。

（それにしても）

　会長の妻と娘をまじまじと観察する。
　艶やかな黒髪に菫色の瞳。この地域ではあまり見かけない髪と瞳の色だ。
　だからだろうか。特に娘に対して、不思議な欲求が芽生える。
　彼女にもっと近付きたいような、彼女を手に入れたいような……

「あの……どうかなさいましたか？」

　穴が開くほど見てしまっていたらしい。娘が小首を傾げながら尋ねてきた。

「い、いえ。美しい方だと思っただけです」
「まあ。ありがとうございます」

　正直な感想を述べると、娘は嬉しそうにはにかみながら頭を下げた。
　ミリアともアニュエラとも違うタイプの少女だ。

「では、早速ご案内いたします。こちらへどうぞ」

　文官を先頭にして、王宮内を歩く。
　サディアスは、娘がキョロキョロと周辺を見回していることに気付いた。
　やはり豪商と言えども、王宮に立ち入る機会は少ないのだろう。微笑ましい気持ちになる。

　それにしても、ミリアはどこに行ったのだろうか。
　本日の会食に参加するよう伝えたし、本人もそれを了承していた。
　そして自分と共に、会長一家を出迎えるようにとも言っていたはずなのだが。

（だが、かえっていないほうがいいのかもしれないな……）

　以前に比べたらまだマシだが、ミリアの礼儀作法はいまだに怪しい部分がある。
　食事中に何か粗相でもされたら、会談に影響が出かねない。

　しかもクレイラー商会の本拠地は遠く離れた小国で、独自の言語を第一言語として使用している。
　ミリアがそれを習得しているはずもなかった。
　そもそもこの国で習得している者は、どれほどいるだろうか。サディアスもこの日のために急遽覚えたくらいだ。

（アニュエラなら或いは……）

　アニュエラは近隣諸国の言語を、ほぼ会得していた。教育係や侍女が大層褒めていたのを覚えている。その度にサディアスはひどく苛立った。

『アニュエラ妃がついていれば、サディアス殿下もご安心出来ますね』

　侍女長からそう言われた時は、頭から火が噴きそうだった。

　あんな女がいなくても、やり切ってみせる。
　サディアスは自分にそう言い聞かせ、食事の席に着いた。