側妃のお仕事は終了です。

匙を投げる

「近々、王宮を去ろうかと考えております」

　そう打ち明けたのは、ミリアの教育係だった。そして、アニュエラのかつての教育係でもある。
　彼女は平民の生まれではあるが、高名な学者の娘で元々は市井で子供たちに教育を施していた。その評判を耳にした国王により、妃教育の教師を拝命したのだ。

　選りすぐりの教師係の中でも、最も質がいいのがこの女性だった。
　アニュエラが早期に妃教育を修了したのも、彼女の功績と言われている。

「そう。寂しくなりますわね。あなたには多くのことを学びました」
「私もアニュエラ様と過ごす日々は、とても充実しておりました。未来の国母に仕えることがどれだけ誇らしかったか……」
「あらまあ。あなたは、今でも未来の国母に仕えておいででしょう？」

　アニュエラが茶化すような物言いをすると、彼女は「ご冗談を」とわざとらしく肩を竦めた。

「ミリア様は王太子妃の器ではございません」

　はっきりと断言した元教育係に、アニュエラは小さく噴き出す。温厚な彼女らしくない、過激な発言だった。

「そのようなことを仰ってはいけませんわ。誰が聞いているか分かりませんもの」

　アニュエラは、部屋の扉へ視線を向けながら言った。

「構いません。私はもうじき辞めるつもりですし、何なら今すぐ解雇されたほうが楽です」

　元教育係はにこりと微笑んで切り返した。よほど腹に据えかねているらしい。

「ミリア様はそんなに覚えが悪いの？」多少砕けた口調で問いかける。
「それ以前の問題です」
「どういうこと？」
「そもそも妃教育を受けようとしません。あれこれ理由をつけて、逃げ回っておられます」
「勉強嫌いのお嬢様なのね。気持ちは分からないでもないかしら」

　アニュエラは皮肉げに笑った。

「それだけではありませんね。妃教育を終わらせるのを先延ばしにしているように思えます」
「先延ばしに……ああ、そういうこと」

　合点がいった様子のアニュエラに、元教育係が溜め息混じりに言葉を続ける。

「はい。妃教育を終わると、一気に公務が増えますからね」
「王族に公務は付き物でしょうに。それは彼女も理解していたのではなくて？」
「まさか。『妃は綺麗に着飾って、王様の隣で笑っているのが仕事ではないの？』と、大真面目な顔で私にお訊きになりましたよ」
「側妃であれば、それでよかったでしょうね」

　事実、側妃に落とされたアニュエラに公務が舞い込むことはなくなった。

「側妃であっても、最低限の教養は身に付けてもらわなければ困ります。王家の人間であることに変わりはないのですから」

　この口振りから察するに、ミリアはその最低限の教養すらも習得していないのだろう。ノーフォース公爵夫妻は、随分と彼女を甘やかしていたようだ。どの家に嫁がせても、多少は目を瞑ってくれるとたかをくくっていたのだろう。
　しかし王太子妃となると、そうもいかない。

「アニュエラ様」
「何かしら」
「正妃にお戻りになるおつもりはありませんか？」
「どうしようかしら」

　アニュエラは少し考える素振りをしてから、棚に飾られていたワインボトルを手に取った。

「だけど、王家がどうなろうと知ったことじゃないのよね。私はこのまま自由に楽しませてもらうわ」