都合のいい女は卒業です。

15.理由

「殿下の仰る通りだ、サラサ。お前には殿下に逐一報告する義務があることを忘れたのか？」

　すかさずエミールも会話に入ってきて、上から目線でサラサを非難する。

（忘れたも何も、そんなの初めて聞いたわよ……）

　サラサはどうにか笑顔を保ちながらも、内心では呆れたように肩を竦めていた。
　昔から「サラサが壺を割った」「庭園を荒らしたのはサラサだ」と嘘をついて、大人たちが妹を叱り付けるように仕向けるような兄だった。
　サラサがいくら潔白を訴えても、「あの真面目なエミールがそんなことをするはずない」と、誰も信じてくれなかった。

（どうしてエミールお兄様は、そこまでして私を貶めたかったのかしら？）

　別に好かれたいと思っているわけではないが、この男の虚言のせいもあって、サラサは大人たちからの信頼を失ったのだ。
　エミールがいなければ、もう少しマシな人生を送れたかもしれない。

「いいことを言うじゃないか、エミール。たとえ婚約を解消したからといって、私と君の繋がりが切れたわけではない」

　侍従の言葉で余裕を取り戻したのか、ライオットの口元に邪悪な笑みが浮かぶ。
　ライオットとエミール。この世で最も最悪な主従二人だとサラサは思った。

「いいえ、もう完全に切れました。殿下と私は赤の他人同士です」
「いいかい、サラサ。非保持者である君が、何故先王と先代マリオン伯爵亡き後も、私の婚約者でいられたと思う？　私が何も持たない君を哀れみ、傍に置いてやろうと決めたからだ！」

　魔法が使えないだけで、何故ここまで言われなければならないのか。
　胸に手を当てて雄弁に語るライオットに、サラサはじわりと怒りが込み上げるのを覚えた。
　だが貴族社会では、それが当たり前ということも理解している。
　ロードラル王国は、魔法使いが中心となって建てた国だ。魔法使いはその後も重宝されて、やがて爵位を授かるに至った。
　それ故に、貴族にとって魔法の有無は重要なのだ。非保持者であることに絶望し、自ら命を絶った者も少なくない。

（私もそうすればよかった？）

　サラサは笑顔の裏で、一瞬でもそんなことを考えてしまう。それを知ってか知らずか、ライオットはなおもサラサを責め立てていく。

「なのに私への恩を忘れて、ヴィンセント兄さんに手を出すとはね。君はとんだ恩知らずの恥知ら……」
「あー、少しいいだろうか？」

　小さく手を上げながら、ヴィンセントが弟の言葉をやんわりと遮る。

「先ほどサラサ嬢も言っていたと思うが、先に婚約の打診をしたのは俺の方だ。彼女が責められる道理はないよ」
「しかし、兄さんもほんの冗談のつもりだったんだろう？　それを真に受けたサラサをあざ笑うために……」
「冗談で女性に求婚するものか。俺は本気でサラサ嬢と結婚したいと思っている」

　その濃紺の瞳はライオットではなく、サラサを真っ直ぐ見据えていた。ライオットの口から「は？」という声がぽろりと零れる。

「君の現状は、大方予想がつく。立場も礼節も弁えない連中から、縁談が殺到しているんじゃないかい？　それも主に男爵家と子爵家。彼らの狙いは、恐らくマリオン伯爵家の掌握だ」
「は、はい」

　的確に言い当てられ、サラサは少し驚きながら返事をした。

「そこで、俺と結婚するというのはどうだろう？　追放されている身でも、王族であることに変わりはない。連中から君や君の家を守る魔除けぐらいにはなれると思うよ」

　ヴィンセントとの結婚にはメリットが多い。
　そのことはサラサも理解している。

「ですが、あなたにとっては何の利点もない結婚です。本当によろしいのですか？」
「そんなもの、初めから求めてはいないさ」

　ヴィンセントは小さく笑って、自分の弟に視線を移した。

「それに、五年くらい前・・・・・・に弟が聖女様と出会った時から、こうなることは予想がついていたんだ」