都合のいい女は卒業です。

12.聖女を守る騎士たち（王太子side）

　ロードラル始まって以来のバカ妃が誕生するかもしれない。
　近頃、侍女や女官の間では、そのような噂が流れている。
　侍女の一人が、ライオットの侍従に密告したのだ。数枚の金貨と引き換えに。

「オフィーリア様には驚かされたわ。食事のマナーも知らなかったとか有り得ないでしょ」

「紅茶は味がしなくて美味しくないからって、果実水ばっかり飲んでるわよ。あれじゃあ、茶会に出るなんて絶対に無理ね。他の出席者たちの顰蹙を買うか、笑い者にされるだけよ」

「城に来たばかりの時は、もっと酷かったわ。ノックもせずに部屋に入るのよ？　いくら口を酸っぱくして注意しても、泣きながら謝るだけで全然直そうとしないんだもの」
「いちいち泣くから疲れるって、教師たちが愚痴を零していたわ」

「あれで神官長が務まるなんて、田舎の神殿ってよほど人不足なのね。奉られている神様も泣いていると思うわ」

　今や女性専用の談話室は、オフィーリアの話題で持ち切りとなっていたのだ。




（オフィーリアを妬む者は多いだろうと思っていたが、まさかこれほどとは……）

　報告書を読んだライオットは、首を左右に振りながら溜め息をつく。
　庶民なのだから、貴族としての教養が身に付いていないのは当然だ。
　神殿に奉職していたのだから、勉学に励む余裕などあるわけがない。
　少し考えれば分かることなのに、何故理解しようとしないのか。
　いや、理解した上でオフィーリアを蔑んでいるのだ。

「うぅ、ぐすっ……ごめんなさい、ライ様……私、全然ダメで……」
「オフィーリアはダメじゃないさ。こんなに頑張ってるじゃないか」

　大きな瞳からポロポロと涙を零すオフィーリア。
　その痛ましい姿に、ライオットは内心怒りで荒れ狂っていた。
　この日も教育係に激しい叱責を受けて、ライオットの部屋に逃げ込んできたのだ。

（元神官長であり、聖女のオフィーリアを蔑めば天罰が下ることが分からないとは……教養がないのは、彼らの方ではないか）

　もしかすると、悪魔が人間に化けてオフィーリアを陥れようとしているのかもしれない。
　そんな妄想をしながら、ライオットは一粒の種子を握り締めて魔力を集中させた。
　握った手をゆっくり開くと、そこには一輪の青い花があった。

　ライオットが保持しているのは、ロードラル王国初代国王も持っていたとされる木魔法だ。
　生命を司るという点では、治癒魔法とよく似ている。

「安心してくれ、オフィーリア。君は私が必ず守ってみせるよ」
「ライ様……っ」

　差し出された花を受け取ると、オフィーリアは安堵の笑みを浮かべた。

（この笑顔を守り、二人で幸せになってみせる。それが私の使命だ。そのためにも、まずはあの女たちを懲らしめなくては）

　ライオットはすぐに男性の臣下を招集して、この現状を説明した。

「私は彼女の幸福のためなら、何でもする。君たちもそうだろう？」

　その問いに、首を横に振る者はいなかった。
　敬愛する聖女のため、自身の出世のため、臣下たちはオフィーリアの悪評を述べる者の排除に動き出した。

「エミール、君も頼むぞ」
「はっ。殿下の仰せのままに」

　茶髪の青年がライオットに恭しく頭を垂れる。
　マリオン伯爵家の嫡男であり、ライオットの侍従を務めるエミールだ。

「妹の件といい、女は自分より格の高い人間を忌み嫌う性質があります。厄介で醜悪な生き物だ」

　忌々しそうに吐き捨てるエミール。
　彼は以前からサラサを『出来損ないの妹』とあざ笑っていた。
　しかしサラサが伯爵家を牛耳るようになり、憎しみも加わったのだ。

（君が当主になれるよう、私も協力は惜しまないよ）

　エミールによる家督の奪取。それはサラサの失脚を意味している。
　ライオットにとっても、理想の展開だった。