無価値な私はいらないでしょう？

十八話（セドリック視点）

　使用人たちの言い訳は酷いものだった。


「私たちはただ、侯爵家のために！　だってあんな女、侯爵家には不要の存在です！」

　エリーゼの侍女アイナが青ざめた顔で主張する。


「わ、私はアイナ様に脅されてやっていただけです！　言う通りにしないと、エリーゼ様と同じ目に遭わせるって……！」

　メイドが目に涙を浮かべながら、自分も被害者だと訴える。


「そ、その、計画に協力する代わりに、シンシア様より報酬を受け取っていました。私にも養う家族がおります故……」

　執事がハンカチで額の汗を拭いながら、賄賂を受け取っていたことを白状する。


　調査の結果、使用人の殆どがエリーゼのいじめに関与していたことが分かった。
　その事実を隠し、逆に彼女が使用人を虐げていたと虚偽の報告をしていたのだ。

　彼らにも、彼らの企みに気付けなかった自分にも怒りを覚える。

「貴様たちは……何も知らない私を嘲笑っていたのか？」
「セドリック様は誤解をなさっています！　私どもは、セドリック様とローラス侯爵家を守ろうと……」

　アイナが頬を引き攣らせ、尚も自分たちの行いを正当化しようとする。
　その場にいた他の使用人たちも、それに同調するように頷いた。

　腹の底から、ふつふつと怒りが沸き上がる。
　皆、口を開けば「セドリック様のため」、「侯爵家のため」。

　誰もエリーゼへの謝罪の言葉がない。
　彼らは彼女を無価値、いや害悪と見なしていたのだろう。

　私が原因なのは分かっている。
　だが、あまりにも短絡的過ぎる。雇用主の妻に精神的苦痛を与えた。
　この国では、十分な大罪だ。そして罰を受けるのは、当人たちだけではない。

「貴様たちには罪を償ってもらう。……家族も同罪だ」

　そう告げると、使用人たちはにわかに慌て出した。

「お、お待ちください！　家族は関係ありません！」
「我が子はまだ幼いのです。どうかお許しください！」
「何故私たちが罰せられなければならないのです！　そもそも、あなたが男爵家の娘に現を抜かしたのが全ての原因だと言うのに……」

　その場で卒倒する者。許しを請う者。抗議する者。
　反応は様々だった。
　その中で一番突き刺さったのは、アイナの一言だった。

「セドリック様も、エリーゼ様を虐げていたではありませんか！　同罪なのはあなたもです！」

　そんなこと、私自身が一番理解している。
　だが私が罪人となれば、ローラス侯爵家は終わる。
　息子はまだ赤子。家督を継がせるには、あまりにも早すぎる。
　そうなればシンシアの両親が、真実を公表して権力を握ろうと動く可能性もあった。

　父上に家督を返上しようにも、先月から病で伏せっている。議会の認証を得るのは難しいだろう。


　……そうだ。シンシアはどうした？
　近頃は、部屋に籠もってばかりで私に会いに来ようとしない。子供の世話も乳母に任せきりだ。
　まだ屋敷に居座っているようだが……

「……シンシアを連れて来い」

　使用人たちに命じる。だが、部屋にシンシアの姿はなかった。屋敷内をくまなく探させたが、どこにも見当たらない。

　実家に帰ったのか？　だが、胸騒ぎがする。
　重苦しい空気が邸宅を包み込む中、何故か警察の者たちが硬い表情で訪れた。








　シンシアが、若い女性をナイフで刺したという。
　その女性の名は、エリーゼだった。