無価値な私はいらないでしょう？

十四話（セドリック視点）

　両親や使用人は、私がエリーゼを選ぼうとしていることを知ると猛反発した。
　予想はしていたことだ。いや……正直言えば、ここまで言われるとは想像していなかった。

　金や権力に目が眩んだわけではない。ただエリーゼを愛して、求めただけなのに。
　自分は、そこらの貴族よりもよほど高潔だと思っていた。なのに「恋に狂った」だの「家督を継がせるのはまだ早かった」だのと陰口を叩かれる。

　私はまだいい。だが、問題はエリーゼだ。
　恐らく侯爵邸にやって来た彼女には、陰湿な仕打ちが待っているだろう。
　使用人たちには私から厳しく言い付けるつもりだが、彼らの不満がいつ爆発するか分からない。

　その時のために、エリーゼに強くなって欲しかった。



　だから私は、彼女を冷たく扱うようにした。

　今のうちに、人間の悪意に慣れさせる目的があった。
　素っ気ない言動を繰り返し、冷たく突き放す。その度にエリーゼは寂しげな表情を見せたが、私も身が引き裂かれるような思いだった。

　だが……今の優しいだけの彼女では、いずれ押し潰されてしまうだろう。
　私なりの優しさだった。


　そして結婚して暫く経った頃、エリーゼが子供を作れない体だと発覚した。




　いや、正確に言えば私が作れない体にしたのかもしれない。



　日頃のストレスが原因だろうと主治医に指摘され、目の前が真っ暗になった。
　私の行為がエリーゼを傷付け、私たちから子供を奪ったのでは……

　考えれば考えるほど、吐き気がした。さざ波のように罪悪感が押し寄せてくる。

　今ならまだ治療が間に合うと告げる主治医に、私は首を横に振り、このことを口外しないように命じた。
　情けない話だが、私がエリーゼを苦しめたと知られるのが怖かったのだ。

　しかし、このまま子を作るわけにはいかない。
義母や使用人たちからの「エリーゼを屋敷から追い出せ」と無言の圧力を無視して、私は愛妾を用意した。
　シンシア嬢を選んだのは、私の意思ではない。
　孕はらみ袋を探しているという噂を聞き付けた、彼女の父親に懇願されたから。

　あの女が愛妾の立場で満足するのか疑問だったが、伯爵家から大金を差し出されると断れなかった。
　そして子供が産まれ、エリーゼが消えた。



　屋敷に出入りしていた商人が、いくつもの娼館と繋がっていると発覚し、血の気が引いた。

「貴様、エリーゼを娼館に売り飛ばしたのか」
「あんな小娘に、客なんて取れるわけねぇだろ。田舎町の酒場に送ったよ」

　留置場に収容された商人は、そう言って鼻で笑った。
　その言葉に激しい怒りを覚えたが、これでエリーゼを取り戻せる。


　再会した時は、以前の癖でつい辛く当たってしまったが、ずっと心配していたんだ。


　ごめん。すまない。申し訳ない。


　今度こそ君を守ってみせるし、幸せにする。
　だから一緒に帰ろう。



　私は自分の想いを切々と語った。
　そうすれば、エリーゼは必ず頷いてくれると信じていた。


「申し訳ありませんが、私はもう、あの屋敷には帰りません」


　だから、まさか拒絶されるとは夢にも思わなかった。