愛は全てを解決しない

3.捜索

「どうしたんだ、あんた。大丈夫か？」

　私が呆然と立ち尽くしていると、通りすがりの男が声をかけてきた。
　近隣の住民だろう。彼なら、何か知っているかもしれない。

「ここには、デセルバート家の屋敷があったはずだ。何かあったのか？」
「デセル……ああ、八年前に取り潰しになった男爵家のことかい？」
「八年前に……」

　廃爵となったことは、さして驚きはない。
　だが私がいなくなって、たった二年で潰れるとは思わなかった。
　確かに私は、当主としての責任や重圧から逃げ出した。
　しかし祖父や父が守り続けていたデセルバート男爵家を愛していたのも事実だ。

　せめて五年くらいは持ちこたえて欲しかった。
　リディアや使用人たちの力不足を感じざるを得ない。
　……いや、私に文句を言う資格などないか。
　私が自己嫌悪を覚えていると、男は嘆息混じりに言葉を続けた。

「しかし酷いご当主だったよ。娘の誕生日の夜に雲隠れしちまったらしい。浮気相手と駆け落ちしたんじゃないかって噂だ。あんな優しくて綺麗な奥さんがいたってのによ」
「そうなのか……」

　話の調子を合わせるが、自分でも声が震えていると分かった。

「……男爵の妻子は、現在どうしているんだ？」
「さあ、俺にも分からんよ。平民としてどこかで暮らしてるんじゃないか？」

　腹の底がひんやりと冷たくなった。
　平民に落ちた貴族の末路などたかが知れている。生きていればマシな方だ。
　会いたい。会って謝らなければ。
　その後も私は聞き込みを続け、どうにか元使用人が現在働いているレストランを突き止めた。

　国内では、名の知れた有名店に辿り着く。かつてデセルバート男爵家の料理人だったマリオは、この店の料理長を勤めていた。
　私が素性を明かし、マリオとの面会を求めると一度は断られた。だがしつこく食い下がると、ようやくマリオが厨房から姿を現す。

「十年ぶりだな。随分と立派になったそうじゃないか」
「……俺に何の用ですか？」

　マリオは冷ややかな声で、そう尋ねた。

「リディアとセレナを探している。何か知らないだろうか？」
「あなたにお話することはありません。どうかお引き取りください」
「ま、待て。私は彼女たちを救いたいんだ！」
「救いたい？　奥様とセレナお嬢様を捨てたくせに、何を今さら」
「だから、その罪を償うためにも……」
「お帰りください。二度と俺の前に姿を見せないでくれ」

　とりつく島もない。一方的に言い募ると、マリオは厨房に戻っていった。
　私は暫しその場から動くことが出来ずにいた。

　しかし私がリディアたちを探し出すことは、誰も望んでいない。むしろ迷惑なのではないだろうか。そう考えると、心が少し軽くなったように思えた。