悪役令嬢の腰巾着に転生したけど、物語が始まる前に追放されたから修道院デビュー目指します。

4.食堂

　部屋が大体綺麗になったところで、先程の三人娘とは別の若い修道女から、夕飯の時間なので食堂に来るように言われた。
　この修道院では５時、１２時、１８時の三回食事の時間がある。
　ただ壁時計を確認すると、まだ１７時半にもなっていない。

「食事前に三十分、神に祈りを捧げるのです。それに本日は皆さんにあなたを紹介しなければなりません。早めに食堂に行きましょうね」

　そういうところは修道院っぽいと思っていると、修道女が少し驚いた表情で室内を見回している。

「……これでも大分綺麗にしたつもりでしたけれど、まだ汚れているでしょうか？」
「いいえ、とんでもない。たった半日でこれだけ掃除を終えたのはあなたが初めてです、シスターリグレット」
「だってそうしないと、気持ちよく眠れませんし」

　安眠は最優先事項の一つ。
　そのためにも綺麗な部屋が必要だ。
　けれど修道女は私の答えに苦笑いを浮かべて、

「そうは思っていても、ここへ送られてきた者のほとんどは掃除など初めてですから。二、三日かけて行うので初日は埃まみれの部屋か、今のような時季なら野外で眠るかのどちらかです。ちなみに私は後者でした」

　そういえばリグレットも自分の部屋を掃除したことがないと、彼女の記憶が教えてくれた。
　身の回りの世話は全て使用人の仕事。
　肩身の狭い思いをしていた三女でさえ、そのような暮らしをしていたので、貴族全般がそんなものなのだろう。



　食堂に辿り着くと、そこには長いテーブルが何台も置かれていて、既に修道女がずらりと着席していた。
　どうやら私たちで最後のようだ。新入りが初日からこの体たらく。事前に何も聞かされていなかったせいなので、今晩だけは大目に見てもらいたい。
　しかし明るい食事の時間なのに、雰囲気が完全にお通夜だ。皆、沈痛の面持ちである。

「さあ、ご挨拶を」

　ここまで案内してくれた修道女に促され、私は簡単に自己紹介をすることにした。

「リグレットと申します。皆様よろしくお願いいたします」

　お辞儀してから顔を上げて見回すと、数秒前と同じ光景が広がっていた。
　時が止まってんのか？　と疑いたくなるほど、どいつもこいつも微動だにしない。「変な名前」だとか「ブスは引っ込んでろ」等のコメントが飛び交う学校の教室に比べればマシだが、気まずさを感じる。
　そもそも、誰も私に興味がないようでは？

「リグレット、あなたの席はそちらです」

　修道女が視線を向けたのは、食堂の入口に一番近い席。
　座ろうとすると、椅子の上に黒い何かが散らばっていることに気づく。
　羽虫の死骸である。私の周りに座っている女たちが、こちらの様子を窺っていた。
　その口元がピクピク震えているのを、私は見逃さなかった。

　おっ、これが新入りイビりというものか。
　私は椅子を傾けて羽虫を床に落とすと、何事もなかったかのように座った。
　誰かが息を呑む音が聞こえてきたが、それも無視。
　農家の女が虫如きで怯えると思ったか。いやまあ、今の私は無力な男爵家の三女なのだけれど。

　きっちり三十分神様にお祈りし終わると、ようやく夕飯が運ばれて来た。
　断面が茶色いパンと、野菜がたっぷり入ったスープ、それから黒炭。黒炭？
　パンは固くてやや酸味がある。まあ外国のパンはこんなものだろう。

　野菜スープはスープとは名ばかりの、切った野菜をお湯にぶちこんだだけの一品だった。しかも切り方が雑。玉ねぎの皮や人参のヘタまで混じっている。
　自然の恵みに感謝して丸ごと食せということか。しかし周りを見てみると、皆野菜には殆ど手をつけていなかった。煮込み時間が足りていないようで、食べられるはずの部分も固くて苦い。

　炭の正体は丸焦げ魚だ。味付けがされていないのか、苦みと臭みだけがひたすら襲ってくる。
　食事でこんなものが出されるのだ。皆、沈んだ表情で食堂で待機していたのも頷ける。