ごめんなさい。わたくし、お義父様のほうが……

50、ごきげんよう

　さあ、反撃開始です。
　
　突然現れたアルマンにプルーニャ親子は喫驚きっきょうしました。
　マルグリットは死人でも見るように目を見張っていますし、プルーニャ男爵にも動揺が見られました。
　ですが、青ざめたのは一瞬だけで即座に持ち直しました。邪悪なオーラをまとう隻眼は鈍い光を放ちます。

「盗み聞きとは、たちが悪い」

　アルマンのほうは……やっぱり、臆病者ですわね。男爵には向き合わず、マルグリットに向かいました。

「ひ、ひどいじゃないか！　僕が長男の権利を失うと知ったとたんに、別れようとするなんて！」
「仕方ないじゃない。子供だっているのにあなた、生活力ないんだもの」

　マルグリットは決まり悪そうに答えます。本心を聞かれてしまったのは不本意。でも、用なしのアルマンに対して、取り繕う必要もないと考えているのでしょう。

「父の仕送りだって、そうだ！　僕は何ももらっていない！」

　仕送りを懐に収めていたのはプルーニャ男爵ですが、アルマンはマルグリットを責めます。

「そんなこと、あたくしは知らないわよ！」
「君なんか、僕のほうから願い下げだ！　金遣い荒いし、下品だし、馬鹿だし……」
「よくも言ってくれたわね！　この根無し草が！　名家の長男ということ以外は、なんの取り柄もないくせに！」

　目も当てられない喧嘩が始まってしまいました。凄みのある声で、それを遮るのはプルーニャ男爵です。

「これは見過ごせませんな？　騙し討ちとは卑劣な……」
「アルマンが勝手に盗み聞きしただけですよ？」

　さすが、うちの旦那さま。動じません。不敵に微笑み、男爵を見据えます。男爵のほうが一歩退ひく形となりました。

　なんです？　悪人といっても、たいそうなものでは、ないじゃありませんか？　レオンが虎なら、プルーニャ男爵は蛇ですよ。毒牙で噛まれるまえに鉤爪かぎづめで抑え込んでしまえば、怖くありません。

　仕送りの着服が明らかになったことで、強気に出られないのでしょう。アルマン獲得は無駄に終わりましたし、男爵の浅ましい目的は失われました。

　愚かなマルグリットはまだ好戦的ですが、男爵は戦線離脱を選んだようです。負け戦とわかって、戦いたくないのでしょうね。感情ではなく、損得で動く方なのです。マルグリットのほうがまだ、かわいげがありました。言動は上品さから、かけ離れていますが……

「ほんっと、役立たずをつかまされて損したわ！　子供までできちゃって、この子にいくらかかったと思ってんのよ？」
「知るか！　養育費は父からの仕送りに含まれていたはずだぞ！　いったい、何に使ったんだ！」
「もっと、いい男を捕まえとけば、今ごろ社交界の中心にいたのに……あたくしの時間を返してよ！」
「ぐぬぬぬ……君は僕を利用するだけのつもりで、近づいたのだな？」
「ふん！　あんたこそ、鼻の下を伸ばしてあたくしに近づいてきたじゃない？」
「誘ってきたのは、君のほうだろ！！」
「ちょっと優しくしただけで勘違いしないでよ？　あたくしは、より取り見取りだったんだから！　いろんな方から言い寄られていたのよ？」

　ローランの横で醜い言い争いをするのは、やめてほしいです。
　いっそのこと、アルマンを置き去りにし、ローランだけ連れて帰りたいとわたくしは思いました。

　口を挟むのは憚はばかられましたよ。でも、レオンたら、呆れ顔でアルマンとマルグリットを眺めているだけで、放置しているんですもの。わたくしは旦那さまから離れ、アルマンの前に進み出ました。

「子供の前で言い争うのは、やめましょう？　ローランをどうするのか、決めていただけないかしら？」

　騒々しかった二人はピタッと静まり、皆の視線がローランに集まりました。
　その時、ローランは初めてわたくしを見てくれたのです。もう、碧眼は潤んでいませんでした。

　アルマンはローランの存在を忘れていたのでしょう。しばし呆けていましたが、ハタと察します。今や、憎悪の対象であるマルグリットに復讐する絶好の機会だと、気づいたのでしょうね。ニヤッと下卑げびた笑い方をしました。

「僕は教会で正式にローランを我が子と認めているからね？　引き取って連れ帰ることは可能だ」

　ま、連れ帰っても、育てるのはわたくしとレオンなんですけどね……。アルマンは男の権威を振りかざし、主導権を握りました。

　一方のマルグリットは、キィィィッと歯を食いしばります。非常にわかりやすい反応ですわね。金づるになると思われたローランまで連れて行かれたのでは、踏んだり蹴ったりなのでしょう。

「ローランに希望を聞いてみては？」

　ここで、鶴の一声。レオンが助け舟を出してくれました。
　注目されることになったローランは、わたくしにまっすぐな視線を向けました。
　大人顔負けの賢い子でも純真無垢です。ひたむきな青い目がまぶしくて、わたくしは目を細めました。

「僕は……僕は、ルイーザと一緒にいたい！」

　嘘偽りのない言葉が稲妻のごとく、全身を貫きました。
　かわいい子の碧眼はわたくしを捉えて放しません。もう、いいでしょうか？　ずっと我慢していたのですよ？　限界を向かえたわたくしは、ローランを抱きしめました。

「ちょっと！！　母親であるあたくしを捨てるっていうの！！　この、薄情者！！」

　マルグリットの罵声など気にもなりません。わたくしは柔らかな金髪に顔をうずめ、ローランの跳ねるような鼓動を堪能しました。

「ルイーザ、傷つけるようなことを言って、ごめんなさい」

　ボーイソプラノがわたくしの耳をくすぐります。わかっていますよ。あなたがわたくしを守るために、憎まれ役を買って出たことは。あなたの親友のノエルが教えてくれたのよ。

「わたくしを守ってくれたのでしょう？　あなたは小さな騎士さまよ？　わたくしの大好きな駒ピース」
「騎士ナイトが女王クイーンを守るのは、当然のことです」

　んもぅ……なんて、ませたことを言うのかしら？　将来、女ったらしにならないか心配よ？


「では、ローランはうちで引き取りますので、ごきげんよう」

　最後はレオンが締めくくりました。プルーニャ男爵もレオンの前では毒牙を抜かれた蛇ですわね。もはや、興味はないといった態度で背を向けました。

　マルグリットだけがまだあきらめきれず、地団駄を踏んでいました。復讐ができたアルマンはスッキリした笑顔です。けれど、この人、今後どうするつもりなのでしょうね？　無職だし、セクハラしてくるし。また、一緒に住むのはちょっと嫌だわ……

　出て行く寸前、ローランがわたくしから離れて、マルグリットのもとに走りました。
　あれでも一応母親ですから、最後にお別れを伝えるのでしょうか……。

「これ……」

　渡したのはチェス大会の賞金でした。マルグリットの目は点になりました。

「僕には不要なものです。もっと、大切なものがありますから」
「えっ！？　くれるの？？　もらっていいの！！」

　落ち着いた声音のローランとは対象的に、マルグリットの声は上ずっていました。まさか、手に入れられるとは思わなかったのでしょう。卑しくも、ローランの手から小切手をもぎ取ります。
　ローランは感情の欠いた言葉を淡々と伝えました。

「これは手切れ金です。僕にはもう二度と関わろうとしないでください」

　聞いているのかいないのか、マルグリットはスキップしそうな勢いでプルーニャ男爵を追いました。扉のところで待っていた男爵は口の端を上げています。
　この人たちにとって、懸命に前を向こうとしている少年より、目の前のお金のほうが大事なのですね。

　わたくしは戻ってきたローランをもう一度抱きしめました。高めの体温を感じつつ、二度と離すものかと誓います。そして、レオンとローランに挟まれ、プルーニャ邸をあとにしました。




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一時間後に最終話を投稿します。