ごめんなさい。わたくし、お義父様のほうが……

48、話し合い

　どれだけの間、わたくしは放心していたのでしょう。
　絶望し、玄関ホールの床にしゃがみ込んでいました。
　壁に嵌はめ込まれたステンドグラスの色合いは溢れんばかりの陽光で薄まり、床まで白っぽく見えます。昼過ぎでしょうか。まもなく、お茶会が始まります。

「お母さま、しっかりして！」

　脱力したわたくしをノエルが、けなげに支えていました。本当に駄目な母親ですね。

「ローランが行ってしまったわ」
「そうだね、助けに行こう」
「ローランは、わたくしの助けを必要としていない」

　ローランはわたくしではなく、マルグリットを選んだのです。絶大なる自信を持っていたわたくしは、崖から突き落とされた気分でした。

　ローランとの一年を思い出すと、涙がにじみます。お母さまと呼んでくれなくても、固い絆で結ばれていると思っていました。あんなにも慕ってくれていたのに……

「何を言っているの、お母さま？　ローランはお母さまを守るために、自分を犠牲にしたんだよ？　助けに行かなきゃ！」

「え！？」

「プルーニャ男爵はローランが来なければ、代わりにお母さまを連れて行くと言ったんだ。お母さまは震えながらも、前に出ようとしただろう？　自分のために身を差し出すとわかっていたから、ローランはあんな態度を取ったんだよ」

　ノエルの愛らしい顔を穴が空くほど、わたくしは見つめてしまいました。レオンと同じグリーンアイは静謐な光を放っています。

　落ち着いて考えれば、わかることでした。九歳の無邪気な男の子にすら、わかる道理です。あのローランが、わたくしを邪険じゃけんに扱うわけがないじゃないですか！

「ローランはね、悪い奴らにお母さまを渡したくなかったんだよ。だから、突っぱねて、引き留められないようにした」
「なんて、愚かなのかしら……ローランではなく、わたくしがよ？　守るつもりだったのが、逆に守られるなんて……」
「いいんだよ、お母さまは女の子だから、僕らに守られるのは当然だよ。ちゃんと守れなかったら、父上に怒られてしまうよ」

　そうとわかったら、こうしてはいられません。午後のお茶会は中止にし、ローランを助けに行かなくてはなりません。

　下の子たちが高熱を出したことにし、謝罪の使いを出します。五人程度のささやかなお茶会でしたので、空いている従僕や奉公人を総動員させれば、なんとか間に合うでしょう。マダムたちには贈り物をして、後日、埋め合わせをすることにします。

　謝罪の手紙を書き、テキパキと従僕らに指示を出します。その間もローランがひどい目に遭わされていないか、気が気ではありませんでした。すぐにでも助けに行きたい……気持ちばかり先走り、戦略も何も持ちませんでした。

　お茶会中止の後始末は、頭を冷やすのに持ってこいだったかもしれません。感情的では冷酷な悪魔に負けます。
　やがて、気持ちが落ち着いてきたころに、タイミングよくレオンが帰ってきました。

　レオンの帰宅は遅すぎました。プルーニャ男爵が来訪した時点で、すぐさま執事に知らせるよう伝えたのです。使いは早馬で行ったでしょうし、王城から王都内の屋敷まで一時間以内で着くはずです。緊急時に際して、悠長ではないかとわたくしは憤りました。

　顔をこわばらせ、玄関ホールに向かうわたくしの脳裏は責める言葉で埋め尽くされていました。だから、思いがけぬ展開に虚を突かれたのです。恨み言は、すべて消し飛んでしまいました。

　愛しの旦那さまはなんと、行方不明だったアルマンを連れていたのです。
　そう、レオンの息子、ローランの父、わたくしの元婚約者だったあのアルマンです。

　くたびれた中年男となったアルマンは、卑屈な笑みを浮かべていました。わたくしはアルマンには嫌悪感しか持っていません。新たな怒りがフツフツと沸き上がるのに、時間はかかりませんでした。
　以前の非礼を謝罪されなかったら、怒りは噴出していたことでしょう。意外でした。マルグリットと同様、自分の非を認めるような男ではないのですよ。さらに、ローランを預かったことに関しても、礼を言ってきました。レオンの差し金でしょうがね。

　レオンはつい先日、アルマンを探し当てたといいます。

「連中が我が屋敷を訪れると連絡が入ってね。急遽、アルマンを連れてくることにした」

　なんということでしょう。レオンは何もかも把握していました。プルーニャ男爵が屋敷を訪れることも、ローランが連れ去られることも織り込み済でした。敵の住処へ自分の手の者を送り込み、逐一報告させていたのです。
　
「どうして、何も知らせてくださらなかったの？　隠し事はしない約束でしょう？」
「極秘理に進めていたことだ。壁に耳あり、タペストリーに目あり。用心に用心を重ねていた」

　そうはおっしゃっても、わたくしに気苦労をさせないためなのだと、わかっていました。ゆえに責めたい気持ちをグッとこらえました。どう責めても、レオンは改めないでしょうから。彼の行動はわたくしのためです。

　わたくしたちは談話室へ移動し、これからの対応を決めることにいたしました。

　オークのテーブルにティーセットが置かれ、カチャカチャと心地よい音が響きます。こちらを見下ろす絵画がどれも陰険に見えました。この部屋は窓が東側に一つしかなく、午後は薄暗いのです。いつもより、室内が重々しく感じられました。

　お茶を注ぎ終わった使用人が扉を閉める音を合図に、話合いは始まりました。
　レオンはまず、事情を知らないわたくしのためにアルマンの近況を話してくれました。

　アルマンは金策をするため、各地を点々としていたとのことです。ピヴォワン家の遠い親戚まで訪ね、無心をしていたというから驚きでした。鉱山投資の話もあきらめておらず、実際に採掘場まで行ってきたといいます。

　アルマンの借金苦はプルーニャ男爵とマルグリットのせいでした。身の丈に合わない贅沢やギャンブル、詐欺行為を訴えられての賠償金支払いなど……どれも、自業自得の理由でした。
　アルマンは文句を言いつつも、マルグリットの愛が真実だと信じて疑わず、プルーニャ家との決別に二の足を踏んでいました。

「ローランはマルグリットの子だし、無理に連れ戻す必要はないのでは……」

　などと、呑気なことを言います。アルマンはプルーニャ男爵が苦手で、親戚や友人宅に泊まることが多かったそうです。息子のローランに対する感情は他人に近いものでした。

　わたくしはローランの身体に無数の傷痕があったこと、この屋敷に置き去ったあと、一年も放置していたことを話しました。
　伝わったかはわかりません。アルマンは首をかしげるばかりでした。所詮、ローランに対して、微塵も愛情を持っていないのですよ。ローランの処遇など彼にとっては、どうでもいいことでした。わたくしがローランに思い入れるのも、理解できないようでした。

　三者三様、目的も性格もてんでバラバラな三人ですから、話し合いがうまくいくはずもありません。早くローランを助けに行きたいわたくしは、歯がゆい思いをしました。

　わたくしはローランを保護したい。
　レオンはわたくしの希望に沿いつつ、アルマンにはプルーニャ家との縁を切ってほしい。
　アルマンはローランのことはどうでもよく、背負わされた借金をどうにかしたい。

　アルマンがプルーニャ家に不信感を募つのらせていたのは、唯一の望みでした。また、アルマンはローランを息子と認知していました。子供が生まれると教会で入信の儀式をするのですが、その時、アルマンはローランを自分の子と認めているのです。聖職者と神の前で誓言した言葉を覆すことはできません。
　この国では親権の優位性は父親にあります。父親であるアルマンが、マルグリットからローランを取り上げることは可能でした。
　要はアルマン次第だったのです。

　しかし、アルマンが考えているのは自分のことだけでした。長男として認めてもらいたい。借金からも逃れたいが、マルグリットと縁を切るには踏ん切りがつかない――優柔不断なのですよ。グズグズして男らしくないこと、このうえない。自分の問題なのに、あわよくばレオンに何とかしてもらおうと目論んでいるのが、透けて見えます。

　わたくしを守るため、自らを犠牲にしたローランと親子とは思えないほどの違いでした。男らしいレオンとも天地の差ですけどね。

　ともすれば、感情が抑えられなくなりそうなわたくしに反し、レオンはつねに冷静でした。

「ならば、こうしよう。おまえはプルーニャ邸へ先に帰っていなさい。そのすぐあとで、私とルイーザが訪問しよう」
「父上が直接お話しされるのですか？　僕のことで？」
「いや、ローランのことだ。ローランはピヴォワン家の一員として、一年間過ごしてきたからね。あちらの言い分もあるだろうが、できれば引き取りたいと思っている。向こうがノーと言えばそれまでだがね。要望を出すぐらいのことはできるだろう」
「なんだ、僕のことは後回しか……父上はルイーザのほうばっかり、優先されるんですね」

　アルマンはわたくしに、いじけた目を向けてきます。いい年をした大人が、父親の妻に嫉妬しているのですよ。まったく、成長しない人ですわね。レオンはそんなアルマンを笑い飛ばしました。

「それは当たり前だろう？　ルイーザはかわいいし、美しいし、きれいだし、賢いし、優しいし、甘え上手だし、スタイル抜群だし、おまえに持ってないものを全部持っているだろう？」

　あなた、そこはのろけるところでは、なくってよ？　わたくしは眼鏡のズレを直しました。アルマンはポカンとしています。

「いや、おまえにルイーザを取られなくてよかったよ。ろくでもないのに騙だまされたのは良くなかったが、おまえが婚約破棄しなければ、ルイーザは私のものにはならなかったからね。そこだけは、おまえに感謝してる」

「父上、ずるいですよ。息子より、自分の幸せを優先するなんて大人げないです」
「むろん、おまえに申しわけない気持ちはあるがね。幼いころ、戦地にいて構ってやれなかったし、ローランを引き取りたいのはその罪滅ぼしでもある」

「ローランは僕とは関係ないでしょ。僕の問題をなんとかしてほしいです」
「おまえの問題は、おまえ自身でなんとかしなくては意味がないのだ。おまえがキッパリ、プルーニャ家に絶縁状を叩きつけられるのなら、その後の手助けはしてやってもいい。大人は、自分の問題は自分で片付けなくてはならないのだよ」

　少しはアルマンに届いたでしょうか。少時、アルマンは顔を傾け、口を引き結んでいました。レオンは目尻を下げ、口ひげから芝生状に伸びた顎ひげをなでます。

「ならば、現実を見ればいい。先にプルーニャ家へ行ったら、悟られぬよう身を隠しなさい。陰から我々とプルーニャ親子とのやり取りを見ているのだ。それで、決意が固まったら、出てくればいい」

　アルマンは煮え切らない様子のまま、うなずきました。言葉を咀嚼せず、偉大な父親の言葉を鵜呑みにしただけなのでしょう。とりあえず、決まることは決まりました。
　あとは行動するだけです。すみやかに使いを出し、わたくしたちは出かける準備をいたしました。