ごめんなさい。わたくし、お義父様のほうが……

28、老翁

　ラヴァーント公爵、隣国にてチェス王の異名を持つ。
　そんな大仰おおぎょうな肩書きはいいのさ。子供からしたら、怖そうな爺さま一択に分類されるんだからね。

　まず、トスで僕が白番を獲得した。注意深く定石を打とうと思う。初手e4。e5で返してきたか。手堅いな？　まだ、冒険はしない。ポーンを犠牲サクリファイスして、僧正ビショップを放つ。想定内だろ？　老練な公爵閣下。

「生意気じゃな」
「子供は皆、生意気ですよ、お・爺・さ・ま・」

　片眉を吊り上げたので、言い返してやった。爺さまはカチンときたらしい。

「プルーニャには聞き覚えがあってな？……ひょっとしたら平民上がりの男爵バロンか？」
「ええ……」

　速やかにクイーンでチェックされ、キングを逃がす僕は生返事する。抜け目のない爺さまだよ。
　
「たしか、プルーニャ男爵には娘しかいなかったはず。私生児か？」
「その娘が生んだ私生児ですね」

　くっくっくっ……と、老翁は不快な笑い声を立てた。
　ああ、そうさ。僕は公然と出歩けない私生児さ。笑いたきゃ、笑え！

　祖父の悪評は隣国では、そこそこ知られているらしく、周りは微妙な空気になった。対戦国だったからね。戦時中の残忍なアレコレが伝わっているのだろう。
　ああ、あの人の孫か……って、色眼鏡で見られる。従僕の一人が公爵に耳打ちしているよ。汚いものでも見るかのような目を向けていたから、絶対悪口だよね。
　まあ、気にしないさ。こういうのには慣れている。

　今日は騎士ナイトがよく動くなぁ。僕の母方の祖父、プルーニャ男爵は騎士あがりさ。戦功を立てて貴族になったの。
　あの嗜虐しぎゃく趣味者に比べれば、ただの嫌味なジジイのあなたはマシだよ。

　冴えない出自の僕に、なぜか公爵閣下は興味を持ったようだった。僕の僧正ビショップを取りながら、質問してくる。

「チェスをするのは、身を立てるためか？　単なる道具か？」

　身を立てる、か。その発想はなかったな？　いまや、チェスは職業としても有りなんだ。賞金額もすごいからね。ここで道具というのは、社交での駆け引きで使う手段を指すのだろう。

「何も考えてないですね」

　僕は正直に答えた。特に目的があって、チェスを始めたわけじゃないし、ただ好きだから、おもしろいからやっているだけで……

「戦略を持たずして、勝てるわけがなかろう」

　はい、おっしゃるとおりです。チェスの対局で、戦略もなく闇雲に突撃したら負ける。当たり前のことだよ。
　だが、いったい僕はなんのためにチェスをやっているのだろう？

　ルイーザと仲良くなりたかったから？　うん、たしかに最初はそうだった。でも今は？　エドガーと対局したい、勝ちたい。それ以外は……？

　いけない、心の迷い道に入ってしまうところだった。
　古狸ふるだぬきの心理戦にあやうく、ハマってしまいそうだったぞ。気をつけなくては。

　爺さまは畳みかけ、僕の心を乱そうとする。

「さっきの対局者、イカサマをしおってな？　どんなイカサマだと思う？」
「こんな小さな盤面で、イカサマは無理ではないですか？」
「まあ、すぐにバレるからな。無意味だ」
「棋譜も記録していますし、不可能ですよ」

　爺さまはふたたび、くっくっくっ……と悪役笑いをする。

「ビショップの位置をこっそり、一マス動かしただけじゃけどな」
「なんで、即座にバレることをするのでしょう？　僕には理解できません」
「チェスの大会は玉石混交、当たり前のこともわからぬ哀れな無教養者もおるのでな」
「“哀れな”とおっしゃるのには、同感です」
「歪んだ上昇志向の末路よ」
「どちらにせよ、実力のない者は淘汰されます」
「そして、それがよもや自分とは思いもしないのだ」

　会話中も僕は攻撃を緩めない。ナイトの軌道に塔ルークをしかける。ナイトの前にいるクイーンも忘れちゃいないよ。クイーンにはクイーン。牽制けんせいする。

　つけ入る隙がないだろう？　セコい心理戦を展開するぐらいなら、純粋に盤上で戦え！

　爺さまは僕の布陣を見て、そっと舌打ちした。気づかれないぐらい小さい音でね。こういうのは貴族らしいや。

　攻めをかわしつつ、僧正ビショップと女王クイーンで僕の王キングに肉薄する。さすが、年輪を重ねてきた人はちがう。防守一辺倒にならないのは、熟練者だからだ。守ったその直後に攻めを考えている。守りと攻めが同時進行する。攻めというのは最大の防御だからね。
　
　じゃ、子供らしく囮デコイといきますか。両取りフォークしやすい場所に、公爵閣下を誘導いたします。
　僕は塔ルークを犠牲サクリファイスした。僧正ビショップは、そこにいられちゃ困るからね。
　
　チェックできて、爺さまはホクホク顔だ。むろん、深追いはしないよね。でも、もう手遅れさ。

　あなたのキングは騎士ナイト、女王クイーン、僧正ビショップに包囲されている。逃げ道はふさいだ。

　年の功というやつか。僕の騎士ナイトにチェックされて、爺さまは気づいたよ。

「小童こわっぱめが……」

　爺さまは杖をつき、ヨロヨロと立ち上がった。

「あの……投了でしょうか？」

　審判がおそるおそる聞くと、

「見てわからぬか！！」

　と逆ギレする。貴族なのにマナーがなってないなぁ。それほど、私生児のクソガキに負けたのが悔しいの？
　僕は立ち上がって、満面の笑顔でおじぎしたさ。

「ありがとうございました！！」

　爺さまは一瞥いちべつもくれず、背を向ける。周囲にいた従僕たちは負けたのか、はっきりわからず、狼狽しているよ。棋譜を記録していたノエルが、

「どうしたんだ！　何があった？？」

　なーんて、ボケているから、僕は言ってやった。

「勝った。予選通過」

　すると、ノエルの奴、破顔しやがった。「やったやった！」と飛び跳ねて、手を叩いて大喜び。ほんっと、ガキだよなぁ。
　あのさ、相手は公爵閣下。おエラいさんだよ？　無礼な態度を取るなよ？　ほーら、公爵サイドはお葬式みたいな空気になってる。

　ギャラリーも公爵が負けるとは、思ってなかったのだろう。会場はシラけた。みんなポカンと口を開け、何が起こったか呑み込めないようだった。

　無名の少年が他国の有名人を倒したんだ。
　駒で例えるならば、僕は歩兵ポーン、公爵は僧正ビショップってとこか。歩兵と僧正が一騎打ちして、歩兵が勝つなんてことは誰も考えないからね。

　敗退者の丸い背中を見送った後、ギャラリーはようやく状況を把握したらしい。会場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。

　公爵に取材するつもりで来ていたノヴォジャーナルの記者が、鼻息荒く駆けつけてきたよ。ぜひとも取材させてくださいってさ。

　瓦版の見出しは　“無名の少年、老練な閣下を下す”かな？　いや、“チェス王、謎の美少年に下される”か？　

　あーあ、嫌だなぁ。悪名高い祖父のことも暴かれるだろうね。僕が望まれぬ子で、ピヴォワン家の居候ということも知られてしまうだろう。ルイーザやピヴォワン卿にも、迷惑をかけてしまうかもしれない。

　僕らは鬱陶うっとうしい記者たちを無視して、会場をあとにした。