ごめんなさい。わたくし、お義父様のほうが……

13、チェスは簡単？

　ローランがチェスに興味を持ってくれたのは、喜ばしいことでした。
　愛息子のノエルはまったくの無関心ですもの。負けるからと、対戦もしてくれません。

「これはチェスと言って……」
「そんなことは、わかっていますよ。僕が疑問に思ったのは、そんなくだらない遊び、大人がやって楽しいんですか？……ってことです」

　な、なんてことを……これはレオンじゃなくても、ムッとしますよ？　チェスがくだらない遊び？　人が楽しんでいる趣味をそのようにけなすのは、いただけません。

　わたくしは怒りを隠すのに苦労しました。

「えっ、ええ……楽しいわよ？　心理的な駆け引きや戦略を考えるのが、おもしろいの」
「そうは思えませんけどね。子供だって今どき、そんな馬鹿げた遊びはしませんよ。脳が退化しそう」

　ええ。うちのノエルは嫌がって全然遊んでくれませんけど、嘲あざけったりはしません。

「それは言い過ぎじゃないかしら？　やってみないと、おもしろさに気づけないことって、あるわよ？」
「いやぁ……やるまでもないでしょう？　どこからどう見ても、子供っぽいお・ままごとにしか見えません。実際に戦略を練って、兵を動かすのは大変なことですよ。ちゃっちい盤上でそんなゴッコ遊びをしてるなんて、情けない話です」

　あのぅ……実際に戦略を練って兵を動かした人なら、わたくしの前に座っているのですが……

「僕なら、そういうゲームはしたくないなぁ。僕は兵を率いる側の人間になるつもりですから、ままごと遊びに影響された変な策に惑わされては困るんですよ」
「そんなに簡単なものでも、なくってよ？」
「簡単に決まってますよ。駒の種類は歩兵とキングとクイーン、それと僧侶と塔ぐらいでしょ？」

「騎士ナイトを忘れてる」

　ここで、怒り心頭のレオンが口を挟みました。あーー、カンカンですよ？　実戦で華々しい戦績を残された方です。その方に知ったかぶりはマズいでしょう。

　意外にも、レオンは落ち着いていました。乱れ知らずの口ひげの先は、ピンと上を指しています。

「簡単だというのなら、勝てるのだろうな？」
「当然ですよ。馬鹿らしいから、やらないだけです」
「あいにく、私はチェスをつまらないとも、簡単だとも思わない」
「それは残念です。あなたほどの名声を得た人が……」

「いいかい？　騎士の世界では決闘裁判というのがある。戦いで平等に罪を裁くのだ」
「？？……騎士の話です？　決闘裁判は野蛮な方法だと思いますが。力で、どうにかしようだなんて……」

「単なる力ではない。プレッシャーに耐えうる精神力、戦闘技術、勝つための知略、チャンスをものにできる才覚、神に愛される能力。最後に運を味方にできた者が勝てる。君は無神論者かね？」
「その質問には答えたくありません。脱線してますが、意図的に論点をずらそうとされてます？」

　子供から見れば、レオンは怖いオジサンです。よくもまあ、物怖じせずに受け答えができるものだと、わたくしは感心してしまいました。
　言い争いは続きます。

「論点ずらしではないさ。全部つながっている。さっきも言ったように、勝敗を決めるのは強さだ。決闘裁判というのは、非常に原始的かつ合理的な裁判なのだよ？」
「意味がよくわかりませんが、世の中が弱肉強食ということをおっしゃりたいので？　なるほど……強者が勝利して、弱者を淘汰するという点に関しては、決闘裁判は合理的です」

　よかった。二人の意見が合致しました。これで仲直り……と思いきや、

「ふむ、強さは正義だと君は考えるのだね？　ならば、証明せねばならぬな？」
「え？　僕がです？　何を証明するんですか？」
「先ほど、君はチェスを簡単だと馬鹿にした。私はチェスを愛している。愛する人をけなされた時、君ならどうする？　名誉を回復したいと思うだろう？」
「それはあなたの問題であって、僕の問題では……」
「君は一方的に偽りの認識をもってして、チェスの名誉を傷つけた」
「チェスがくだらない根拠は、さっき述べたはずです」
「ままごとだの、駒の数だのは根拠にならない。簡単だと言うのなら、証明しなさい」

　ローランは黙りました。減らず口を叩くのにも、限度があるということでしょうか。相手が悪かったですね。

「大人は自分の言ったことに責任を持つ。人の上に立つ者は、なおさら気をつけねばなるまい。将来、兵を指揮するような人物になりたいなら、逃げてはいけない」

　レオンは言い聞かせるように話します。まっすぐなグリーンアイは、笑っていました。不敵な笑みといったところでしょうか。
　そんな顔をされたら、また惚れ直してしまうではないですか。

「何度も言うよ。君はチェスが簡単だと言った。世の中が弱肉強食だとも。男に二言はないはず。私は愛するチェスの名誉を回復するため、君に戦いを申し込む」

　チェックメイト――

　心の声がつぶやきます。さあ、逃げ場を失ったキングはどうするでしょうか？　まさか、裸の王様ではないですわよね？

「受けてたちましょう」

　ローランの緊張した声が、広間に響きました。

　

　というわけで、レオンとローランがチェス対決をすることになったわけですが、すぐには試合を始められませんでした。

　あれだけ見下し発言をしておいて、ローランはチェスのルールすら知らなかったのです。わたくしが一から教えることになりました。

「ん？　なんで歩兵ポーンはニマス動けるんです？　移動範囲と取れる駒の位置がちがうのも、腑に落ちません」
「ポーンは地味だけど、特殊な駒なのよね。ニマス動けるのは初動だけよ？　アンパッサンという技もあるわ。これは使っても使わなくてもいいんだけど……あとで説明するわね。それと、相手の陣地の一番奥に行くと、キング以外の好きな駒に変えることができるのよ」

「好きな駒って、一番強い駒に変えるに決まってるじゃないですか？　わざわざ、好きな駒っていうルール設定にする必要あります？」
「ええ。だいたいみんな、クイーンにするわね。でも、まれに……」

　わたくしは騎士ナイトの駒をポーンと入れ替えました。

「ナイトにすることもあるわ。ほんとに、ごくごくまれだけどね。わたくしも噂で聞いただけ。遊び以外では見たことないわ」
「嫌いだなぁ、そういう無駄ルール。変化する駒は指定すべきですよ。くだらない」
「そうかしら？　ゆとりがあったほうが、わたくしは良いと思うわ。娯楽ですもの」
「娯楽に興じるのは幼稚ですよ。僕は教養を得られるものにしか、興味がないです」

　文句が止まりませんねぇ。でも、楽しいです。ローランも口でああは言っても、興味津々ではないですか。青い目が生き生きしているのですよ。こんな彼を見るのは初めてです。

「ねぇ、ローラン。あなたはどの駒が一番好き？」
「そんなの決まってるじゃないですか？　一番強い女王クイーン以外に選択肢はないですよ」
「強さっていうのは、一つの駒では成り立たないわ。わたくしは、他の駒にない動きをするナイトが好き」

　わたくしは、視線をレオンへと移動させます。満足そうに微笑むわたくしのナイトが好きなのは、クイーンですよ。やはり血筋ですわね。
　クイーンが好きな理由はわたくしみたいだから……ですって。わたくし、そんなに女傑みたいかしら？　素敵なナイトに守られるか弱いお姫様ですわよ？

　トスはレオンがやります。白と黒のポーンをふさいだ両手の中で混ぜ合わせ、それぞれの拳で握りました。さ、お選びなさい。

　神妙な面持ちで、ローランが選んだ右手から出てきたのは、白でした。

　先手必勝ですよ。頑張って！