ごめんなさい。わたくし、お義父様のほうが……

3、始まり③

　「どうしたんだい、ルイーザ？　最近、いつも浮かぬ顔をしてるじゃないか？」

　渋い低声で我に返りました。いつもどおり、わたくしとピヴォワン侯爵は大広間でチェスをしておりました。
　夏、真っ盛りの蝉の鳴き声が外から聞こえてきます。

　心配そうなグリーンアイに吸い込まれ、わたくしはポロポロと涙をこぼしてしまいました。

　眼鏡めがねが濡れて、さぞ、みっともなかったことでしょう。わたくしは眼鏡を外し、小テーブルに置きました。ボヤけた視界に、息を呑む侯爵のお顔が映りました。

「なにか苦しんでいるんだね？　私でよかったら、なんでも聞くよ？　君は息子の婚約者……いや、私の大切な友人だからだ」

　もう、無理です。わたくしはあなたの息子ではなく、あなたを愛してしまったのです。しかも、両親は借金まみれで、あなたの財力を当てにしている――そんなセリフが喉のところまで、出かかっていました。

　わたくしが打ち明けられたのは、借金のことだけでした。

　これで彼は愛想を尽かしてくれる。わたくしは幸せを奪われる代わりに、罪悪感からは解放されるのだと思いました。それなのに彼は……

「借金のことは気にしなくていい。私がなんとかするから」

　と、おっしゃったのです。
　そして、唖然とするわたくしを抱きしめてくださいました。

　ほのかに立ち昇る香水と男臭さの融合に、わたくしは訳がわからなくなりました。彼の匂いを胸いっぱいに吸い込み、「ありがとうございます」を繰り返すしかなかったのです。


　それから、わたくしの意識は大きく変化しました。大好きなピヴォワン侯爵に負担させるものか、自分の力で戦ってやると。

　四六時中、考えて考えて考え抜きました。寝る間も惜しみ、彼の屋敷へも行かなくなりました。これも愛する彼のため。
　そして、ついにひらめいたのです。

　チェスと母が開くサロン。これを結びつける！！

　チェスは貴族社会で人気でしたが、公式な試合というのはまだありませんでした。

　賞金を用意し、頂点を決定する試合を開催するのです。人も集まりますし、夢があります。予選は無料、本戦は会員制のサロンで開き、有料にします。

　わたくしはさっそく、母に相談してみました。我が家は美なら父、知なら母なのです。母には人脈もあります。

　賞金を用意するのくだりで眉間に皺を寄せていた母は、最後まで聞き終えるとニッコリ微笑みました。

「いいんじゃないかしら！　やってみましょう！！」

　姉さん女房強し。正直な話、誰が見ても美形の父ではなく、知的な母に似ていると言われるのが嫌だったんです。でも、この時は母に似ていることが、大変誇らしく感じられました。

　母の行動力には目を見張るものがあります。すぐさまサロンを開き、チェス大会の参加者を募りました。母だけでなく、父や兄妹もそれぞれの人脈を駆使し、宣伝してくれます。王家とのつながりもあるジェラーニオ家だからこそ、立てられた戦略でした。

　わたくしも、ぼんやりはしてられません。久しぶりに婚約者宅へ出向きました。目的はもちろん、ピヴォワン侯爵です。アルマンはやはり留守でした。

　わたくしは侯爵にチェスの大会の話をしました。

「大会を開催するにあたって、何かアドバイスがございましたらと思い、お訪ねいたしました」

　いつもの大広間で、チェス盤を挟んだ向こうにいる侯爵は顔を輝かせました。

「そういうことなら、ぜひ協力させていただきたい！　人集めもするし、賞金は私に用意させていただけないだろうか？」

　賞金なんてとんでもない……。これ以上、ご迷惑をおかけするわけにはいかないと固辞しましたが、侯爵は首を縦に振りませんでした。

「君が屋敷に来なくなって、傷つけてしまったのだろうかと、私はずっと気に病んでいた。君のためにできることなら、なんでもしてあげたい、そういう気持ちなのだよ？　なぜだろう？　実の息子より、君のことを愛おしいと思ってしまうのだ」

　こんな嬉しいことを言われて、頭かぶりを振り続けるわけにはいきません。わたくしは彼の好意を受け入れることにしました。

　グリーンアイに捉われると、時が止まってしまいます。訪ねてこないことを気に病んでいたと聞いて、わたくしは昇天してしまいそうでした。

　しばらくぶりの彼の碧眼には熱く燃えたぎる炎が宿っていました。以前の物憂げな感じとはちがいます。とてつもない生命力を感じたのです。彼のパワーに影響されてか、わたくしの体内にも小さな炎が生まれたようでした。それは欲望に近く、表に出すのが浅ましく感じられましたが、彼に手を握られると、燃え盛る烈火になりました。

　あの時のように抱擁されたい。彼の匂いを胸いっぱいに吸い込み、厚い胸板にこの身を預けたい。クルンとした口髭や目尻の皺を指でなぞることができたら、どんなに幸せでしょう。

　わたくしの勇気は体内を暴れ狂う欲望に比べたら、ごくごくささやかなものでした。

「あの……ピヴォワン侯爵……厚かましく恐縮なのですが、一つお願いを申し上げても構わないでしょうか？」

　彼は疑問符を頭の上にくっつけて、少しだけ首を傾けます。それは小鳥の動きに近しいものがありました。おわかりになるでしょうか？　彼は身長も高いし、筋肉質なのです。強面の初老なのです。　
　そんな厳つい彼が、かわいらしい振る舞いをすることの希少価値が！　いわゆるギャップ萌えというやつです。

　わたくしはキュンキュンしながら、勇気を振り絞りました。

「おとうさま……とお呼びしても構わないでしょうか？」

　侯爵、卿という呼び方には距離があります。わたくしはもっと彼に近づきたかったのです。
　ピヴォワン卿はキョトンとした鳥しぐさから一転し、破顔されました。

「なんだ、そんなことか？　いいよ、好きなように呼びなさい。君は未来の娘なのだからね……」

　最後の言葉はどこか影があるように感じられました。わたくしの密やかな願望が、そのように感じさせたのかもしれません。彼のそばにいられるだけで充分なのだから、欲深にならないようにと、わたくしは自分を戒めました。決して叶わぬ望みを抱いても、不幸になるだけですから……

　ピヴォワン卿……いえ、おとうさまは貴族以外にもチェスを広めてはどうかと、ご提案されました。

「貴族社会は案外狭いものだよ。それに一年の半分は地方に住んでいる。王都に集結するのは春夏の社交シーズンだけさ。身分関係なしに能力だけで戦える場があるとしたら、とても素晴らしいことだと思うのだけどね」
「ナイスアイデアですわ！！　おとうさま！　すぐにでも実行しましょう」

　まずは王都から……
　わたくしは様々な場所へ行き、チェスの無料教室を開きました。修道院、教会、孤児院、図書館、博物館、美術館……まだまだ、これでは庶民まで下りていません。わたくしは町の酒場と呼ばれるような場所や街頭などでも、チェスを教えました。

　大活躍したのが、絵で意味がわかるようにした解説書です。腕に覚えのある妹が協力してくれました。これによって、文字を読めない庶民でもチェスを楽しめるようになりました。

　よその若い娘たちがデビュタントを終え、お茶会や舞踏会に興じている間、わたくしはチェスの伝道に力を尽くしていたのです。
　
　夏が終わり、王都に集まっていた貴族たちはそれぞれの地方に帰ります。父は各地方の領主たちに印刷したチェスの説明書を何部も渡し、広めるよう依頼しました。

　チェスのルール自体はわかってしまえば簡単です。五、六歳の子でも理解は可能なのですよ。難しいのはゲームの中での駆け引きや戦い方です。シンプルなルールの下でどれだけ能力を生かせるか。地位、経済力に関係なく、いまや誰にでも門戸は開かれています。

　チェスの大会の予選は冬に開かれました。そして次の夏、母の開くサロンで決勝戦が行われたのです。