王子様と乳しぼり！！婚約破棄された転生姫君は隣国の王太子と酪農業を興して国の再建に努めます

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６５話　帰還

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　三日はあっという間に過ぎる。
　ソフィアは調査隊を隣国に派遣させた。彼らがまだ現地へ入ってもいないのに、鳥が持ってくる知らせは、めまぐるしく変化していく。グーリンガムでは革命の指導者となった聖職者たちが中心となって、国家運営をしていくらしい。今のところ、リエーヴに敵対する気はないようだ。支援するか否かは、国王リヒャルトの判断待ちとなった。
　
　リエーヴ軍が王都に到着したという連絡は昼過ぎに入った。立て続けに入ってくる報告は喜ばしいものばかりだ。メインストリートは紙吹雪が舞い、喜びの喝采で賑にぎわっている。戦士たちは馬の歩みを緩め、ときおり観衆にも応えているそう。華やかな凱旋パレードだ。国王と騎士団の勇姿を見ようと各地から人が押し寄せているため、ものすごい大混雑だという。
　あらかじめ沿道にロープを張ったり、シュミレーションをさせておくなど、警備を整えておいて良かったとソフィアは思う。

「街道の地面は花や紙吹雪で覆われ、どこもかしこも大渋滞。パレードの先頭辺りは、身動きできない状態が続いているそうでございます。先の戦争の時と比べると、考えられないぐらいの歓待をお受けになられているとのこと……」

　報告をドア越しに聞きつつ、ソフィアは着替えた。リヒャルトと会うまえに身だしなみを整えようと思ったのだ。若くて美しい国王にふさわしい自分でありたい。何もないまっさらな白は初めて着るかもしれなかった。グーリンガム時代には絶対に着なかった可愛らしいデザイン。フリルをふんだんに使った乙女チックなドレスである。我ながら、赤毛のおかっぱ頭に合っていると思う。ティアラをつければ、王妃というよりか王女だ。数歳、若く見える。

（だって、わたくしまだ十七よ？　若いうちに目一杯、オシャレを楽しまなきゃね）

　身長が高いから大人びて見られることが多く、こういう可愛らしい格好は敬遠し続けてきた。ところが、ある時、気づいてしまったのだ。牧場のノア宅にて、伯爵夫妻が来るというので掃除をしている時だったか。意外にも黒ドレス＋白エプロンのメイドスタイルが大好評だったのである。これで、可愛い系もイケるのだとソフィアは開眼した。
　ルツは大げさに目を潤ませる。

「なんと、愛くるしい御姿……まだ、御子じゃったころのことを思い出すようですじゃ。幼いころは明るい色のドレスをよくお召しになられていて、天真爛漫で本当にかわいらしかった……」
「んもぅ……そんなに感動すること？　帰還する旦那様を出迎えるために着替えただけよ？」
「まるで、花嫁姿のようですじゃぁ……」

　そういえば、ソフィアは結婚式を挙げていない。財政不安を理由に先延ばししていたところ、牧場経営を始めてしまい、忙しくてそれどころでは、なくなってしまったのだ。
　ドア越しの報告はなおも続く。現地にいる者が状況を速記し、鳥に届けさせるのである。

「道路に飛び出した子供がおりまして、危うく馬と衝突しそうになりました。先頭にいらっしゃった国王陛下がお気づきになり、子供を無事保護されたとのこと……」
「心温まるエピソードね」

　凱旋パレードのリヒャルトは映えるだろう。均整のとれた身体に甲冑をまとい、銀色の髪をなびかせる。ただでさえ、ハイパーイケメンだ。白馬にまたがる姿は神の使いに見えるかもしれない。彼が騎士たちを引き連れて、堂々と馬を駆けさせるさまを想像し、ソフィアはため息をついた。

「わたくしも沿道でリヒャルト様の美々しいお姿を拝みたかったわ」

　離れた所から見るリヒャルトが格別だということを、ソフィアは知っている。間近で見る彼はソフィアだけのものだが、遠目に見る彼は冷酷そうでゾッとするほど美しい。

（贅沢な悩みね。いつもとちがう彼が見たいだなんて）

　そんなことを思って苦笑いしていると、不意打ちを食らわされた。

「王妃殿下にご報告申し上げます！　ただいま、国王陛下が入城されたとのことです！！」

　ドアの向こうで叫ぶのは、先ほどまで王都の様子を教えてくれた学匠ではなく、兵士の声だ。

「まあ！！　どうしましょう！！」
「もう、着付けはほぼ終わっておりますじゃ。中庭にて出迎えましょう」

　ソフィアは動揺した。ひと月ぶりの再会は緊張する。

「ねぇ、わたくし、大丈夫かしら？　髪が短い他に変なところはない？」
「ご心配なく。髪もティアラもドレスも全部、お似合いですじゃ」

　ソフィアは高鳴る胸を押さえる。いよいよ彼に会える。

　最後に別れた時、彼は泣きそうな顔をしていた。二人きりならともかく、周りには大勢の騎士たちがいる。だから、ソフィアは泣いたりせず、王妃の顔で別れたのだ。彼の威厳を損なわせないように──
　出迎えるのはその時と同じ庭園だ。主殿を出て馬蹄型階段を下りる。ソフィアは侍女たちを階段の所で待たせた。
　真ん中に噴水、その周りに花壇。出立前、ピンとしていたひまわりは重そうな首を垂れ、茶色くなっている。あまり美しい風景ではないが、刈ってしまってはもったいない。種を無駄にすべきではないだろう。

（この種……お菓子に入れられるのよね。この間のビスコッティに入れるのもいいし……）

　また余計な思考モードに入ってしまった。いよいよ会えるのだとドキドキしていたのに、ソフィアの意識はそれた。

（まだ熟成はされてないかしら？　種の状態は？……ふむ、なかなか大ぶりね……）

　ソフィアは種を一つ取って、確かめてみた。園芸用にしては大きく肉厚だ。味はどうか？　割って中身を確かめようとしたとたん、腕をつかまれた。

「勝手に花壇へ入り込み、種を盗んだ。城中の物を毀損きそんした罪で逮捕する！」

　ちょっとかすれた低音、いつまでも聞いていたいその声の主は……

「リヒャルトさま！！」

　目の前で銀髪がゆれる。銀と赤。リヒャルトは両サイドに赤毛を編み込んでいた。ソフィアを捉える銀の双眸が笑う。昼間の月がそこにあった。

「ひと月ぶりに夫を出迎えるというのに、ひまわりの種なんかに気移りするとは重罪だぞ？」
「ど、どうして！？　入城したばかりでは？？」
「それに君の格好！　なんでそんなに可愛らしい格好をしているんだ？　そのまま、寝室へ連れて行ってしまいたくなるじゃないか！」

　ガーリーな白いドレスに興奮している。エロは健在だ。階段の影に隠れて、ソフィアが出てくるのを待っていたのだろうか。わざわざ、驚かせるために？　振り返ると、ルツを含めた侍女たちが口を押さえてうつむいている。どうやら、ハメられたようだ。
　
「相変わらず天然だねぇ。君を驚かせるために、一人で抜け出したんだ。今頃、騎士たちはまだ城門の辺りだよ」
「なんていうことをするのです！　国王がいなくなっては、皆心配する……」

　それ以上は言葉を続けられなかった。キスをされたのである。長く甘いキスのあと、リヒャルトはソフィアを抱きしめた。

「会いたかったよ！　ソフィア！」

　ソフィアはすぐに言葉を返せない。想いが溢れてきて、吐いた息が嗚咽に変わった。彼の金属の肩当てを涙で濡らす。

「おや？　泣いているのか？　本当に君は泣き虫だね」
「誰が泣き虫にしたと思っているのです！　全部、あなたのせいですよ？」
「私のせいでこんなに可愛くなったというのか？　それは光栄なことだな！」

　彼のせいで泣き虫になったのは事実である。グーリンガムにいたころは、どんなにつらくても泣くことなどなかった。

「あなたのせいで、弱くなったのです。わたくしがどのような思いで待っていたか、おわかり？」
「ああ、すまなかった」

　急にリヒャルトは真顔になる。ソフィアはその頬を軽くつねった。驚かせたお返しだ。そんなことで主導権が握られると思ったら、大間違いだとわからせてやることにした。ソフィアはもっとすごいネタを持っているのだ。

「わたくし、妊娠しております」
「は！？」
「あなたの御子を身籠っているのです」

　目を見開くリヒャルトにソフィアは満足する。やっと言えた。とても長い一ヶ月だった。
　そして、リヒャルトの匂いを胸一杯に吸い込んで、

「おかえりなさい」

　と、彼にしか聞き取れない声でささやいた。

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