王子様と乳しぼり！！婚約破棄された転生姫君は隣国の王太子と酪農業を興して国の再建に努めます

４３話 優秀な侍女

　ステラが自分のことを思ってくれているのは、わかっている。助言はありがたいし、用心が必要だろう。だが、わかってはいても目を背けたい案件は心を沈ませる。ソフィアはズゥンと重い頭を垂れ、自室に戻った。

「おんや？　ソフィア様、どうされましたか？　どこかお加減の悪いところでも？」

　心配するルツに事情を説明するのが、ソフィアは億劫だった。ともあれ、着替えを手伝おうとする他の侍女らを退け、二人きりになる。鏡台の前に腰掛け、さっきのステラじゃないが、地の底から噴出したような深いため息をついた。

　ソフィアの髪をほどくルツの手が震えている。これは生理的な現象であって、緊張やら不安とは無縁だ。鏡の中のルツと目が合うと、顔をシワシワにして微笑んだ。細かい皺がたくさんあっても、ルツの肌にはシミがない。リエーヴに来て、肌つやが良くなった。

「話しにくいのであれば、婆からご報告させていただきます。今日一日、財務書類を調べましたところ、おっしゃるとおり不明瞭な箇所をいくつか確認しました。結構な額を抜き取られてますじゃ。じゃが、その時の経理担当を処分しても、トカゲの尻尾切りになりますじゃろう」

「確定的な証拠はつかめないの？」

「紙は燃やしてしまえば、残りません。ですが、金の所在がわかれば、なんらかの証拠があるやもしれませぬ。あるいは、協力者の存在は必須ですじゃろう。疑わしい人物の交友関係から、尻尾をつかめる可能性もございますじゃ。ネズミたちが嗅ぎ回っておるので、今しばらくお待ちくだされ」

「わかったわ。任せる」

　はなからスムーズに、ことが運ぶとは思っていない。慎重に情報収集するルツを見て、ソフィアは頼んでよかったと思った。
　つぎは自分の番だ。

「まず、なにから話したらいいかしら？　牧場はちゃんと守られていたわ。ノアというスタッフが中心になって、頑張ってくれたおかげね。ノアはまた今度紹介するわ。それで、今回国有地を焼いた放火犯なんだけど……」

　ソフィアはボドが捕まった経緯と、遠隔地の牧場経営を任せようと思っていることを話した。

「ええと思いますじゃ。そのボドという男は、ソフィア様が感じたままじゃと思います。信じてダメじゃったら、仕方のないこと。じゃが、試す価値はありますじゃ」
「バカだけど、他の人とはちがう芯の強さを感じたの。彼が本気になったら、なんでもできるんじゃないかって、信じてみたくなったのよ」

　この件はボドを管理するノアの返答待ちだ。ソフィアはいい返事を期待していた。

「そうじゃ！　ソフィア様、婆のオカリナは役に立ちましたでしょう？　遠方の牧場でも使ったほうがええと思います」
「ええ。でも、あのオカリナは譲りたくないわ。おまえからもらった大切な物だもの」
「婆の力を別の笛に込めましょう。それをボドとやらに、持たせていただけますじゃろか？」
「わかった。ありがたいわ、本当に！　最初は牛さんたちがあちこち歩き回っちゃって、手に負えなかったのよ」

　動物を操る笛があれば百人力だ。代々受け継がれてきた牛飼いの技術を数時間で習得できる。ボドに持たせてやるには、最高のお供になるだろう。

　しかし、前向きな話のあとに待っているのは、気分の悪い話だった。ソフィアはポツリ、ポツリ、重い口を開いて言葉を発した。ステラに警告されたルシアの話だ。

　髪をほどき終わり、コルセットの紐が緩められていく。弛緩していく上半身とは裏腹に、外気にさらされるソフィアの肌はピリピリ緊張した。

「ステラおばさまの言うとおり、なあなあにしてはいけないと思う。でも、わたくし、とっても怖いの。逃げてしまいたくなるのよ」
「わかりますじゃ……今まで、ソフィア様をちゃんと守りきれなかった婆の責任ですじゃ。リエーヴには味方が多いですが、安心はできませぬ」

　コルセットの紐を解く手が止まった。鏡には目を潤ませるルツが映っている。心配させてしまったのかと、ソフィアの胸はキュッと痛んだ。

「でも、平気よ！　ルツがこちらへ来てくれて、ステラおばさまもネイリーズ卿もいるし、牧場の仲間も支えてくれている。なにより、わたくしのそばにはリヒャルト様がいるんですもの！」

　リヒャルトの名前が出たところで、ドアがノックされた。そうだ、今日から毎晩一緒に寝るのだったと、ソフィアは思い出す。目をこするルツの手を握りしめた。

「ルツ、大丈夫よ。グーリンガムにいた時から、ルツは守ってくれたじゃない。ずっと、わたくしの精神的な支えになっているのよ？」

　ルツがいてくれたおかげで、最悪な実家でもなんとかやってこれた。ルツは自分の力不足を嘆くが、ソフィアにとっては唯一無二の存在だ。リヒャルトという最愛の人が現れても、それは変わらない。

　リヒャルトの侍従が彼の訪れを知らせた。多大な期待と少しの不安、それも彼が目の前に立てば、荒れ狂う動悸にかき消される。ルツがいつ去ったかも、気づかなかった。ソフィアはすでに彼の腕の中にいて、唇を奪われていた。

　いつもより、猛々しい感じがするのは、雄としての役割を果たせるからか。今朝、ソフィアは彼の持つ真っ当な権利を認めた。朝まで彼はソフィアの体を好きにできる。触れるだけでなく、なめたり吸ったり、軽くなら噛んだっていいのだ。
　着替えたソフィアの身を守るのは、薄いリネンのネグリジェだけである。密着すれば、視覚より正確に乳房や腰、尻の造形を捉えることができる。

　欲情を抑えきれなくなったリヒャルトは、服を脱ぎ始めた。
　出会い頭に抱きすくめられ、キス。脱衣──ここまで、まったくの無言だった。彼とは今朝別れてから、晩餐で顔を合わしただけで、言葉という言葉をかわしていない。

　あまりに性急なので、ソフィアは流されるのをやめた。ソフィアも、愛情表現中は思考より本能が突っ走る。だが、リヒャルトが脱ぎ始めて我に返った。

「リヒャルト様、なにも言わずに、裸になろうとしないでください」

　チュニックの下は、パンツにホーズという長靴下を留めている、情けない格好で止められたリヒャルトはアワアワした。

「こっ、これはだな……ソフィア、君が朝……」
「言い訳はいいです。なにも言わずに服を脱ぎだしたら、変態じゃないですか？」

　従順な犬は、針を刺された風船のごとくしぼんでいく。肩を落とし、うなだれるリヒャルトは一回り小さくなったように見えた。その哀れな夫にソフィアはトドメを刺す。

「それに、お風呂も入ってないじゃないですか？」

　だが、ソフィアだって、冷酷無比な主人ではない。背を向け、ふたたび服を着ようとする子犬みたいな人を抱きしめた。
　女子が大好きバックハグ。するのではなく、されるのが好きなのだが、しょんぼりするリヒャルトには効果があったようだ。

「ごめん、ソフィア。ステラ伯母さんから、君の話を聞いて居ても立ってもいられなくなったんだ」
「ルシアの話？」
「うん、明日にでも出て行ってもらおう。君がこれまでつらい思いをしてきたというのに、私は無神経すぎたよ」

　どうして、その話が性と結びついたのかは置いといて、話がステラからどう伝わったのかは気になった。ソフィアはいったん身を離し、リヒャルトと向かい合った。

「おばさまはわたくしが、実家で居場所を失っていた話をされたのですか？」

　リヒャルトがうなずいたので、ソフィアは恥ずかしくなった。この羞恥はどこから来るのか。なにも悪いことはしていないのに、孤独だったかつての自分を知られるのが怖い。だいたいバレていたにせよ、具体的なことを明るみに出されるのは嫌だった。

「わたくしを哀れみの目で見ないで。わたくしにはルツもいたし、庭師や菓子職人、学匠たちとも仲がよかった。別に不幸せではなかったわ」
「わかっていたのに……ここに来た当初から、君が誰にも心を開けないでいるのを見てきたのに……」
「もう、やめて……」

　言葉で哀れむ一方、リヒャルトの挙動は荒々しい。ソフィアはまた抱き寄せられ、唇をふさがれてしまった。

「君は私のものだ。もう二度と一人ぼっちにはさせやしない」

　そのまま、ベッドに押し倒された。