隠密同心艶遊記

四章 邪教

二十三．儀式

　夜半、総二郎は、お香と葉月が連れ込まれた寺を見つけた。
　煌々と提灯が掲げられた山門に、『豪如寺』と書かれた扁額がかかっている。
　元は立派な寺であったのだろうが、今はかなり荒れている様子だ。
　門前に五色米が撒かれており、痕跡はそこで途切れている。
　幸いに、見張りの姿は無かった。

　二人が拐かされてから、だいぶ刻が経っている。
　悠長に構えていられないと判断し、総二郎は着流しの小袖を脱いで黒装束姿となった。
　近くの松の枝に小袖を引っ掛け、地面に忍び文字で、寺を囲み、合図を送れと指令を残す。
　甲賀衆が集うのを待たず、総二郎は音もなく跳躍して塀に飛び上がった。

　正面に立派な本堂がある以外、あとは半ば竹林や雑草に埋もれて朽ちた寺である。
　本堂の入り口には松明が焚かれており、修験者姿の二人の男が番をしている。
　それ以外にも、数人の男が本堂の周囲を警戒している様子であった。

　本命はそこだと考え、総二郎は音もなく忍び寄る。
　警戒は固いが、修験者の動きは素人である。
　総二郎は容易に床下に潜り込み、本堂の様子を窺った。
　数多くの人の気配があり、念仏や鈴、太鼓の音が響いている。
　そして、床下まで届く強烈な甘い匂いに、総二郎は顔をしかめた。

　そのまま本堂の下を横切ると、渡り廊下で繫がる庫裏があった。
　一見、人の気配が無いように思えたが、本堂と同じように甘い匂いが漂っている。
　見張りの隙をつき、総二郎は庫裏の天井裏に忍び込んだ。

　土間が一つ、座敷が三つ、奥の間に数人の気配、そしてその手前に見張りの修験者が一人。
　他の者は、本堂に集っているのだろう。
　総二郎はそっと天井板をずらし、見張りの男の後ろに飛び降りた。

「むっ……何者……」

　声を上げかけた修験者の口を塞ぎ、素早く首を捻る。
　ゴキリと鈍い音が響き、修験者は動かなくなった。
　そして奥の間へ続く襖を開けると、木の格子で囲まれた座敷牢がある。
　奥には数人の娘が身を寄せるように座っており、手前には葉月が俯せに倒れていた。
　全員一糸まとわぬ姿で、後ろ手に縛られている。

「葉月……葉月！」
「う……あ……」

　顔を上げた葉月が、焦点の定まらぬ目で総二郎を見上げた。
　牢内にはあの甘い匂いが濃く立ち込めている。
　何とか脱出しようとしたのであろう。
　葉月の手には苦無が握られたままであった。

　総二郎は太刀を振り下ろし、座敷牢の錠を一刀両断に断ち割った。
　そして、牢内に入り葉月の縄を切って助け起こした。

「葉月、しっかりするのだ」
「あ……あぁ……総二郎様……」
「もう大丈夫だ。動けるか？」
「はい……。でも、お香ちゃんが……連れて行かれて……」
「うむ、おそらく本堂であろう。甲賀衆の皆もこちらへ向かっておる。もうしばしの辛抱だ」

　総二郎は脇差を葉月に持たせる。
　媚薬の煙を吸い続けて力が入らない様子であったが、そこは甲賀のくノ一である。
　刀を杖に立ち上がり、気丈に振る舞っている。

「娘たちを連れて、物陰に身を潜めておれ。いいな」
「かしこまりました……。あのっ、総二郎様……」

　葉月は総二郎にすがりつき、潤んだ眼差しを向ける。

「あの……薬が……お願いです。一度で良いので……口吸いを……」
「分かった……」

　葉月の顎に手を添え、二人は唇を合わせた。
　ブルッブルッと葉月は身を震わせて、総二郎を強く抱き締める。

「ありがとうございます。気つけになりました……」
「うむ……。無理はするな。程なく信兵衛たちが駆けつけよう。お香は俺が救い出す。お前は娘たちを守ってやってくれ」
「はい、総二郎様」

　総二郎は上衣を脱ぎ、葉月の肩にかけてやる。
　鎖帷子姿になった総二郎は、腰に太刀を差し再び本堂へと向かった。
　正面突破はせず、渡り廊下伝いに本堂の屋根に上る。
　ところどころ瓦がズレているところがあり、そこから天井裏に忍び込んだ。

「むぅ……」

　堂内には五十名ほどの修験者が並び、一心不乱に念仏を唱えていた。
　本来であれば本尊が置かれているところには、木彫りの荼枳尼天の像がある。
　その正面に太い木の磔台があり、白襦袢を着せられたお香が、大の字に縛り付けられていた。

　総二郎は梁を伝い、お香の真上に歩を進める。
　お香が縛られている磔台の下には、ぬらぬらと輝く髑髏が置かれている。
　僧正のような装束を纏い、顔を覆面で覆った男が、念仏を唱えながら髑髏を撫で回していた。
　お香は気絶しているのか、ぴくりとも動かない。

　じっと身を潜める総二郎の耳に、梟の鳴き声が三度聞こえた。
　甲賀衆が到着した合図である。
　それと同時に、堂内に響く念仏の声が大きくなり、僧正姿の男が短刀を手に立ち上がった。

「荼枳尼天様……贄の生き血を捧げまする！　我らに力を！」

　その瞬間、総二郎は屋根の穴から煙玉を投げ上げ、太刀を構えて飛び降りた。
　お香の胸に短刀が突き刺さる寸前に、僧正姿の男の手首が斬り飛ばされる。

「ぬぉぉっ！　何奴……！」
「悪党に名乗る名は無い」

　総二郎は太刀を振りかざし、僧正姿の男を真っ向から唐竹割りに斬り捨てた。
　男の両手が何かを求めるように突き出され、髑髏の上にバタリと倒れた。
　総二郎は素早くお香の縄を解き、脇に抱えて刀を構えた。

「教祖様が……！」
「おのれぇ！」
「逃してはならん！」

　堂内に集っていた修験者たちが、錫杖や刀を手にして一斉に襲いかかる。
　総二郎は瞬く間に三人を斬り倒し、煙玉で撹乱しながら、苦無を飛ばして四人の喉首を貫く。
　そこへ、本堂の扉を開いて甲賀衆が飛び込んできた。