隠密同心艶遊記

四章 邪教

二十一．悪鬼の巣窟

　夜半、お香と葉月を載せた大八車は、品川宿郊外の荒れ寺へ到着した。
　茅葺きの山門は朽ちかけているが、門前には煌々と提灯が掲げられている。
　丸に炎を模した、禍々しい紋が印されている。
　門の前には、修験者の姿をした屈強な男が待っていた。

「御苦労」
「上玉二人。確かに」

　修験者は、茣蓙をめくってお香と葉月の顔を確かめる。
　葉月は眠ったふりをしながら、五色米の最後の一掴みを、地面にばら撒いた。

「これは素晴らしい。教祖様も満足されるであろう。庫裏へ運び込め」
「へいっ。おい、お前ら、押せ」

　茶屋の主人は、連れの男たちに大八車を押させて門内に入る。
　誰もいなくなった門前に、僅かな五色米だけが残された。

「ここで良い」
「へい」

　お香と葉月が大八車から降ろされ、後ろ手に縄を打たれて猿轡を噛まされる。
　そのまま、庫裏の中に放り込むと、修験者は懐から包みを出して茶屋の主人に渡した。

「代金だ。かなりの上玉ゆえ、色をつけておいた」
「ありがとうごぜえやす」
「鬼火の親分によろしく伝えておいてくれ」
「へい……」

　茶屋の主人たちが去ると、庫裏の扉が静かに閉じられる。
　鬼火、という単語に衝撃を受ける葉月だが、もはや薬に抗うのは限界にきていた。
　総二郎が来てくれることを強く祈りながら、葉月の意識はついに途切れた。


「んんっ！？　んんー！」

　お香の呻く声を聞き、葉月は目を覚ました。
　どれくらい眠っていたのであろうか、そう時間が経っていないことは、着物の乾き具合で知れた。
　運び込まれた庫裏は土間であったはずだが、今いる部屋は真新しい畳が敷かれている。
　周囲には太い木の格子が組まれ、座敷牢のような雰囲気であった。

　片隅に燭台がかけられており、牢内をぼんやりと照らし出している。
　六畳ほどの空間に、お香と葉月は転がされていた。
　気配を感じて周囲を見回すと、牢の隅に人の姿がある。
　同じ年頃の娘たちで、一糸まとわぬ姿で後ろ手に縛られ、猿轡を噛まされていた。
　もう一方の隅には、娘たちが身につけていたのであろう着物が山積みにされている。

『おこうちゃん……かならず……そうじろうさま……くるから……おとなしく……』

　口を塞がれながらも、葉月は甲賀衆に伝わる話法で、お香にだけ聞こえるように言った。
　お香は涙を流しながらも、うんうんと頷いている。
　辺りには濃厚な甘い煙が漂っており、それを吸った葉月は顔をしかめた。
　ひと嗅ぎしただけで、強烈な媚薬であることを察する。
　なるべく床に顔を近づけ、深く息を吸い込まないようにしながら、じっとしている他は無かった。

「起きたか」

　修験者が二人、牢の様子を見に来た。
　一人が牢の鍵を外し、もう一人は牢内に入ってくる。

「これから、教主様のご見分がある。おとなしく言うことを聞けば、ひどいことはせぬ」

　修験者は短刀を突きつけ、二人を脅した。

「縄を解いてやる、ここで着物を全て脱ぐのだ」

　まずは葉月が引き起こされ、縄が解かれた。
　首元に突きつけられた短刀に恐怖している振りをしながら、葉月は気配を探る。
　この二人だけを倒すのは簡単であったが、隣の部屋にも人がいる気配があった。
　うかつに抵抗して、着物を探られれば、葉月が忍びであることが悟られる。
　諦めて、ここは言うとおりにするしか術は無かった。

「ほれ、早うしろ。脱いだ着物はそこへ積んでおけ」

　必死に頷きながら、葉月は帯を解いていく。
　脱いだ着物を一纏めにして、他の娘たちの着物の上に置く。
　そして、葉月はおとなしく両腕を後ろに回した。

「ほほぅ、随分と諦めが良いではないか」

　修験者は葉月の両腕を縛りながら、引き締まった体に好色な眼差しを向けていた。
　屈辱と羞恥に、はらわたが煮えくり返る思いをしながら、葉月はぎゅっと目を閉じる。
　着物を探られなかったのは、幸いであった。
　何とかして忍び道具を取り戻せれば、この場を切り抜けられる。
　そう思いながら、葉月はひたすらに耐えた。
　そして、お香も同じように脅されながら、着物を脱いでいく。

「こちらはまた、素晴らしい体じゃのう」

　肩を震わせながら泣きじゃくり、お香は恐怖と羞恥に震えている。
　二人は短刀を突きつけられたまま、牢から出されて隣の間に連れて行かれた。
　そこには、同じように修験者の装束を着た男が五人、そして上座には白い頭巾をかぶり、顔の下半分に白布を垂らした男が、どっかりとあぐらをかいて座っている。

「教祖様、ご見分を……」

　男たちの前に、葉月が引き出される。
　どこも隠すことができないまま、体のあらゆるところを眺められた。

「ふむ……次……」

　教祖の一声で、葉月は後ろに引きずられていった。
　怒りに身を震わせながらも、葉月は一抹の恐怖を覚えている。
　落ち窪んだ目で見つめる教祖の目が、女に対する欲望ではなく、何かもっと恐ろしいことを考えているように見えたからだ。

「んんぅっ……」

　恥ずかしさから、お香はとめどなく涙を溢れさせている。
　その場でぐるぐると回り、お香は全てを男たちに見られた。
　その背中を見た教祖の目が、ギラリと輝く。

「待て、そのまま……」

　教祖が立ち上がり、お香の背をじっと見つめる。

「この娘じゃ……。背に三つのほくろがある。これこそ、贄に相応しき相じゃ。荼枳尼天様もお喜びになるであろう」
「ははっ……ついに……」
「うむ……。他の娘たちは牢に閉じ込めておけ。儀式を始めるぞ」

　恐怖に泣きわめくお香を、修験者が両側から抱えて連れて行く。
　葉月はそのまま元の牢に戻されて、錠前をかけられてしまった。

「お前たちはここで待つが良い。儀式が終われば、荼吉尼天様の前で酒宴が開かれる。そこでたっぷりと可愛がってやろうぞ。それまでたっぷり媚薬を吸って、充分に体を解しておくことだな。ははは……」

　修験者は立ち去り、後には娘たちの啜り泣きだけが響いている。
　この格好では何もできぬと侮っているのか、見張りもつけられてはいない。
　葉月は静かに着物の傍に這い寄り、襟口に仕込んだ苦無を片手に忍ばせた。