【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

マルジン

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19.ステルコスの横暴

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制服に袖を通すが、着慣れない服に手間取る。そんな互いの様子に、朝から笑いが溢れた。
なんとか、朝の会が始まる前に、教室へ到着したアスドーラとノピー。
たくさんの教科書が入ったカバンを、後ろの荷物置き場に入れて、席につく。

続々とクラスメイトが集まってくる中、野太い声が廊下の先から聞こえてきた。

「ハハハ、よくできた娼婦だろ？５ゴールドだぞ？」

朝から卑猥な会話をしながら教室に入って来たのは、ステルコスとその取り巻きであった。何やら機嫌が良いようで、はつらつとした笑顔で取り巻きたちと会話している。

サッと顔を伏せたノピーであったが、ステルコスたちは見向きもしない。
それよりも後ろにくっついている、彼女に意識が向いているようだ。

「あんまデケェ声で言わんでほしいだよー」

そこにいたのは、そばかすがあどけないルーラルだった。
ステルコスに握手を求めるほど熱狂的なファンであったが、仲間入りに成功したらしい。

「ああそうだな。ほれ」

ステルコスは何かを手から溢すと、床からチャリーンと音がした。

「前払いだ」

まるで食べかすでも払うように落としたゴールド。
それを拾うルーラルは、笑顔で返事をした。

「分かっただ」

その光景を、不思議そうに眺めるアスドーラとは違って、生徒たちは顔を顰めていた。
身分に関わらず学び、何人も差別を受けない。
初等学校が掲げていた教育理念が、目の前でお題目と化しているのだ。

剣呑とした雰囲気が充満し始め、ステルコスたちが席についた頃、鐘が鳴った。

キーンコーンカーンコーン。

時刻は８時半。
カツカツと足音がして、コッホ先生がやって来た。

「ヴォッホ。おはようございます。制服が似合ってますね。今日は授業が詰まっていますから、頑張りましょう」

出席確認、連絡事項の伝達、鐘が鳴る前に教室に入っておくことなど、初日の注意点などを一頻り聞かされて、朝の会は終了。

教室から出ていこうとしたコッホ先生は、何かを思いついたように立ち止まった。

「ルーラルさん、お話があるので来てもらえますか？」

一気に視線がルーラルへ集まる。

「オラか？分かっただ」

ステルコスたちとのやり取りを見ていたクラスメイトたちは、シンと静かになり、先生とルーラルの言葉を聞き漏らすまいと耳をそばだてる。

しかしふたりはどこかへ行ってしまい、教室はまた、友だちとの楽しい会話に花を咲かせるのであった。

一時間目の授業が始まる前、ルーラルは戻ってきた。少しだけ目が充血していたのが、クラスメイトの噂話となってしまった。

午前の授業もつつがなく終わる。

アスドーラはノピーに助けてもらいながら、授業を楽しんだようで、まったく知らなかった世界の歴史や、文字の成り立ち、文字の種類などに触れて、どんどん賢くなっている気がしていた。

「アスドーラ君、お昼はどうする？」

「昨日は食堂に行ったから、今日は売店に行こうよ」

「そうだね。売店にはお菓子も売っているらしいよ」

「ほぉ」

お菓子という甘美な響きに、アスドーラは思わず唸る。
食べたい気持ちを抑えきれず、椅子を引いて３階へ向かおうとした時だった。

「昨日はあんなに尻尾振ってたくせに、なんだって！？何ができねえんだよッ！」

何やら揉め事のようだ。
しおらしくうなだれているルーラルに、ステルコスが怒鳴っている。

「……きょ、今日は行けねえだよ」

「金払ったよな？そんで、昨日のことも覚えてるよな！？」

「イヤでも――」

「言い訳ばっかすんじゃねえ下民が。言いふらしてやろうか？ああ？」

がなり立てるステルコスは、ルーラルの髪を鷲掴みにして乱暴の振り回す。

「汚え髪だな！どうりで臭えと思ったわ。全部引っこ抜いたほうが良いんじゃねえか？」

「いい、痛ッ。痛いだ、やめてけろ、やめて――」

声にならない声で悲痛な叫びを上げるルーラルであったが、ステルコスはお構いなしに振り回す。

ブチブチッ！

教室内に嫌な音が響いた。

「ぐっうぅ、うゔ」

痛みに悶えるルーラルは、膝から崩れ落ちる。

ボトリと髪の束が床に投げ捨てられ、ステルコスはホコリでも払うように手を叩いた。

顔を覆って、床に頭を伏せるルーラルであったが、教室にいる誰も手を出さなかった。

みんなだんまりを決め込み、ステルコスたちから目を背けている。

唯一アスドーラは、目を逸らさずにその光景を目に焼き付けていた。
きっと痛いだろうに。
ステルコスだってそれは承知しているだろうに。
同じ人間なのだから。
それなのにどうして、痛めつけるのだろう。
差別とは違う理由がある、そんな気がしてじっと見守っていた。
それに、ノピーが腕を掴んでいて、動けなかったというのもある。

すると誰かが、パタンッと本を閉じた。
アスドーラの横を通り過ぎて、堂々とルーラルに近づき、膝をついた。
それは、赤髪のジャックだった。

『治癒せよルクタテム』

ふわりと魔力が広がり、ルーラルの頭部から流れる血が止まり傷が癒えていく。
けれど髪が元に戻ることはなく、頭皮が丸く露わになっていた。

一部始終を見下ろしていたステルコスは、鼻で笑いながら言った。

「あれ？今は下民だっけか、元伯爵のジャック君よお」

そう言われてもジャックは無言を貫き、魔法を止めた。これ以上回復させることはできないと判断したらしく、ルーラルの肩を抱いて立たせると「救護室に行くといい」と言った。

するとステルコスは、ルーラルのお尻を蹴りつけた。
ルーラルはバランスを崩して、前のめりに倒れ込む。

「俺に汚えケツを向けるんじゃねえよ、アバズレが。ああそうだ、昨日ので孕んだら殺すからな？せいぜい身籠らないように頑張れよ下民」

ギャハハと嘲笑うと、ジャックはギロリと強い視線を向けた。
しかしステルコスは気にした様子もなく、ドカッと席に座る。

ジャックは何かを堪えるように大きく深呼吸をすると、目を瞑った。
次にはルーラルの側で何かを言って、立ち上がらせると、教室から出ていった。

「……お、王家の血縁なんだ。しかも王位継承権まであるんだよ」

ノピーはそう言うと、掴んでいた腕を放した。

「絶対に関わっちゃダメだよアスドーラ君」

いつも、おどおどしてて、喋るのも勇気を振り絞っているようなノピーが、アスドーラの目を真っ直ぐに見て言った。
昨日も今日も、震えながらアスドーラの腕を掴んでいた。

そんなノピーの忠言を断ることなどできるはずもなく、アスドーラは素直に頷くのであった。

それから昼食時間が終わり、次の授業が始まる前、ジャックとルーラルが戻ってきた。
ルーラルの髪の毛は元に戻っていたけれど、泣き腫らした目までは治っていなかった。

続いてやって来たのは、コッホ先生とザクソン先生だった。

「傾聴ッ！」

教壇に立ったザクソン先生は、険しい表情でクラスを見回した。

「我が校において、身分による強要は許されていない。例え王族であってもだ！いいなステルコス」

ザクソンの視線がステルコスを捉えるが、当の本人は納得できないとばかりに反論した。

「売春は許されてるんですか？ザクソン先生」

アスドーラはその表情を見て、ゾワゾワと背中を伝う何かを感じた。
ネネを襲ったあの男だ。
彼を前にした時に感じた、気持ちの悪い感覚がぶり返す。

「いいわけがないだろう。馬鹿者ッ！」

ステルコスに反省の様子など微塵もなく、舌打ちをしてザクソンの背を睨みつけていた。

午後の授業は、陰鬱な雰囲気のまま終了。
アスドーラとノピーは寮に帰った。

「じゃあ行ってくるよ」

「あ、うん。頑張ってね」

アスドーラは、さっさと仕事に向かった。
今日の獣人たちは、みんな元気いっぱいで、仕事への打ち込みがいつも以上だった。
どんどん石材が積み上がり、建物らしい壁がそれなりの高さになってきた頃、バロムの声で業務は終了となった。

「明日から天井だ」

すると獣人たちが愚痴を言う。

「また材回しかよ」
「はあ。まあいつものことだ」
「おいおい、今日は飲み会だぞ？一旦忘れようぜ」

めんどくさそうにしているが、雰囲気はよかった。
どうやら元気だった理由は、仕事終わりの飲み会だったようだ。
いつもより早い足取りでギルドへ向かっていると、珍しく騎士が集まっている。

アスドーラは気になったが、バロムが騎士たちを避けるようにして路の端っこを歩くので、遠目からはよく見えない。

このまま通り過ぎてしまうなと思っていると、聞き慣れた声がした。

「所詮下民だろう！さっさと連れて行け！」

「いやしかし、証拠もなしに連れて行くと問題になります」

「どいつもこいつも、俺の言うことが聞けないのか！」

とうとう足を止めて、騎士たちの輪の中をじっと見つめる。
そこにいたのは、ステルコスだった。
いつもの取り巻きもいて、一人の騎士に詰め寄っているようだ。

「お前みたいなヤツが王族とは、この国もおしまいだな」

「貴様ッ！」

ボゴッと拳を振り下ろし、誰かが倒れたようだが、足先しか見えず、何者か判然としない。
けれどアスドーラには、この声も聞き覚えがあった。
宿に泊まっている時から聞いてきた声だから、間違うはずもない。

「お止めください。これ以上は醜聞が立ちますぞ」

「……ふんっ！お前たちが連行しないからだ！もういい、行くぞ」

騎士の輪が崩れて、ステルコスたちが去っていく。
すると騎士たちも、続々とどこかへと歩いていき、残ったのは詰め寄られていた騎士と、顔を腫らしたジャックだった。

「大丈夫ですか？デラベルク様」

騎士が手を差し伸べると、ジャックは手を払って自力で立ち上がった。

「行け。俺はただのジャックだ」

「……申し訳ありません」

「早く行け」

何が起きているのやら、アスドーラにはよく分からなかった。
けれどジャックが、偉い人だったということは分かった。
教室でステルコスが「元伯爵のジャック」とも言っていたし、騎士が恭しくしてるぐらいだ。
彼にも何かしらの過去があるんだなあ、とぼんやりと考えていたら、バロムがアスドーラの腕を引っ張った。

「さっさと来いバーロー」

「……あ、すいません」

虎人にズルズルと引きずられている少年は、アスドーラたちが思っているよりも目立つもので、ジャックの視線がアスドーラと交錯する。

「ツレなのか？」

するとバロムが、小さな声で尋ねた。

「……いえ、まだ知り合いです」

「だったら関わるな。貴族の喧嘩なんざゴブリンでも食わねえぞ」

なんとも言えない視線は、ふと逸らされた。
そしてジャックは、トボトボとどこかへと歩いて行った。

――――作者より――――
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