ワケあって、お見合い相手のイケメン社長と山で一夜を過ごすことになりました。

一

始まりはこう

　事の始まりは、一カ月前のことだった。

　二十八歳になったその日、私――七瀬充希ななせみつき――は断崖の上に立っていた。

　立っていたというよりは、岩だらけの地面に這いつくばっていたという方が正しい。
　豪快な絶壁の下には日本海の荒波。
　力を抜けば引きずり込まれるような恐怖感に、私は耐えていた。

　お守りのクマゾウを握りしめて――

　物心ついたときから高いところが苦手だった私は、二十八歳になるというこの日、ようやく高所恐怖症を克服しようと立ち上がったのである。

　まず第一関門として選んだのは、実家近くにあるかの有名な岬。
　まだ月が昇っている早朝に、普段は内巻きミディアムで下ろしている髪を束ね、ピンクのジャージ姿で、サスペンスドラマにも出てくる迫力満点な崖がある岬に挑んだ。

　……のはいいけど、こ、怖すぎ。

　落ちるかもというより、今まさに落ちている、誰か助けてぇ―と形振り構わず絶叫しそうになる。
　岬の先端にも行きついてないのに。
　いくら帰省中に思い立ったとは言え、観光スポットにもなっている岬にいきなり来るのは無謀だった、と今更ながら後悔した。

　それでも、諦めてはダメ。ここで負けると一生観覧車に乗れないのよ、と自分を叱咤激励し、クマゾウを握り直して、中腰ながらもついに立ち上がったとき。

　ようやく顔を出した朝日が辺りを照らした。
　その光が岬の先端に立つ男を顕わにする。

　なにゆえに男がこんな早朝に？

　この非常事態は、既に限界の精神状態だった私を一気にパニックに陥らせた。

　こんなみっともない姿を他人に見られるわけにはいかない。

　動かない体をねじり、強引に回れ右をしようとした。
　固まっていた足が岩を踏み外す。その拍子にバランスを崩した私の体が急落下し、見るも無残にゴツゴツした岩へと叩き付けられる。

　……寸前で、私は両手をついて体を起こした。

　怪我はなかったけど、クマゾウを落としてしまう。
　見渡すと、一メートル程離れた岩の上に、クマゾウは横たわっていた。
　手を伸ばしても届かない。

　幼い頃、喘息で病気がちだった私に、護符として祖母が作ってくれたマスコット人形のクマゾウ。
　近所の神社で、祖母のゲートボール仲間だった神官のおじいさんにも、祈祷を捧げてもらった。
　初めて男の子に告白して振られた時も、選抜高校テニス大会の地区予選でまさかの逆転負けして、悔し涙を流したときも、肌身離さず持っていた。
　どんなことがあっても、クマゾウを握りしめると乗り越えられる気がした。

　クマゾウを失うわけには――

　覚悟を決めると、私は地面に這いつくばり、前進し始めた。
　一センチ、二センチ、三センチ……
　
　地面が垂直になって、振り落とされるような錯覚を感じながらも、体を前進させた。
　岩を掴む指が擦り剥けても、血が滲み出ても、前進し続けた。
　二十センチ、十九センチ……あと十センチ、すぐそこに――クマゾウへと手を伸ばしたとき。

　どこからともなく黒い本革のビジネスシューズが現れた、と同時に、クマゾウにコツンと衝突する。靴下で作られ、中にはゲートボールも入っているクマゾウの小さな体が宙に浮き、着地すると、コロコロと転がった。岩から岩へと転落し、とうとう崖の下へと見えなくなる。

　クマゾウが……蹴られた？？

　呆然と手を伸ばしたままの私を、見上げると、男が見下ろしていた。
　ショックで口も開けない私に、男は罪悪感も弁明も何もなく、ただ見下ろしている。
　その無情な姿が、悪魔のように私の目に映った。
　男は何事もなかったように、背を向けて去って行った。

　これが、藤原晃成との最初で最悪の出会いだった。