沈丁花

それぞれの企み

　帰省していた寮生達が戻り、普段と同じ時間が流れ始めると、つるんでいた連中がいつもと同じように群がり、蒼葉と一緒にいることはなくなった。
　顔を見ればオウと目線を合わせることはあっても、それ以上の会話はない。
　時折、離れたところで、
「どうした蒼葉、そのアザ」
「父さんにぶたれたぁ」
「ダッセー」
　そんな会話が笑い声とともに聞こえたりしても、あえて視線を向けたりその中に入ろうとはしなかった。
　それは蒼葉も同じだった。互いの秘密を共有したあの時間が消え去ったかのように、以前の関係に戻っていた。

　そして次の憂鬱が襲ってくる。
　夏休みだ。
　部活動があるから夏休みは帰れない、という理由付けのためだけにテニス部に入った。どこでもよかったが、テニス部は顧問がテニス未経験の養護教諭で、ほとんど顔を出さない弱小部だからだ。
　家を脱出するための情熱は今なお燃え続け、もうこのまま永遠に帰らなくて済む方法を必死で探っていた。

「亮ちゃん、お盆も帰らないんだって？」
　亡くなった母の姉からの電話だった。
　お盆を挟んで五日間は閉寮になる。出ていかなければならないが、何とかして友人宅にでも転がり込もうと画策していたので、とりあえず父には帰れないかも知れないと伝えたすぐ後だった。
「早いね、悦子えつこ伯母おばさん」
「晃あきらさんから電話が来たわ。あいつ陽子ようこのお墓参りもする気がないのかって」
「そのうち一人で行くよ」
「ま、亮ちゃんの気持ちもわかるわ。お母さん死んで間がないのに、お父さんは女連れ込んでもうお腹が大きいんだから…　節操がないわ」
　電話の向こうで悦子の深いため息が聞こえる。

「晃さんには困ったものだわ。婿養子の自覚もないんだから。頼りない人だとは思ってたけど、質たちの悪い女にまんまとひっかかるなんてね」
「質たちの悪い女…」
「そうよ。歳も歳だし水商売で客だませなくなったから、後妻に入って旦那の財産根こそぎ持ってこうって魂胆よ」
「ふうん…　でも、うちは財産ないし」
「何言ってるの。家も土地もお墓もあるんだから亮ちゃんしっかりしてよ。瑠美るみさんとお腹の子供は、笹原とは全く血の繋がりのない他人なんだからね。ホント冗談じゃないわ」
　家も土地も、とても企たくらんで手に入れるほどの価値はない。まして墓など厄介なだけではないか。勝手に質の悪い女にされている父の再婚相手、瑠美が少し気の毒になる。

　悦子は母の陽子と二人姉妹だ。
　未婚の頃の悦子は「うちには守るべき財産もないし、継がなきゃならない商売もしてないから、養子を取る必要なんてない。私はお嫁に行くから」が口癖でその通りにした。
　続いて母が適齢期になる頃、「陽ちゃんまでお嫁に行ったら、お父さんとお母さんがかわいそうだよ。家やお墓を守る人もいない。笹原の名前も無くなるのは寂しいよ」
　姉妹は仲が悪いわけではなかったが、母は「晃さんが婿養子でもいいよって言ってくれたから、そうしてもらったけど、ホント、悦ちゃんは自分勝手な人」とこぼしていた。

「ああ、そうだ。こんなこと言うために電話したんじゃないのよ」と、悦子が思い出したように言う。
「家に帰らないならうちに来なさいよ。パパがね、一緒に釣りに行こうって。ほら、うちは女の子ばっかりだから興味なくて。付き合ってあげてよ。お墓参りはね、秋のお彼岸にでも一緒に行きましょうよ。陽ちゃんだって、亮ちゃんが瑠美さんと並んでるとこなんて見たくないから」
　早口でまくし立てる悦子には、ノーと言う選択肢はないようだ。
「じゃあ、待ってるから。体には気を付けて勉強も部活も頑張ってよ。じゃあね」
　そう言うと、一方的に電話を切った。
　母の言う通り勝手な人だと思うが、とりあえず休みに行くところができてありがたくもあった。


　八月も第二週に入ると、部活に励んでいた寮生もぽつぽつと帰り始める。閉寮日には数人が残っただけで、それも昼食が終われば早々に追い出される。
　仲の良い友人たちは皆帰省し、一人で昼食を取っていると「ケン、お前帰るの？」とどこかで聞こえる。上級生の声だ。
「帰るわけねーだろ」と答えているのは三年の綾野あやの健つよし。つよしと呼ぶヤツはいない。皆、ケンと呼ぶ。
「1週間、ペンションで住み込みのバイト」
「なんだよ、それ。誘えよ」
　そういう手があるのかと鳥肌が立つ。
『ケンさん！　次はオレも誘ってください』と会話に加わりたい衝動を抑える。
　ふと周りを見渡すと、どれも浮かない顔ばかりだ。なるほど閉寮日ギリギリまでここに居るということは、帰りたくないヤツばかりということか。思わず口元が緩む。自分独りだけではないとわかることが、こんなにも気が楽になるとは。

「ここ、いい？」
　見上げると、昼食の乗ったトレイを持つ蒼葉が立っていた。
　オウと頷くと前の席に座り、いきなり「帰るの？」と訊く。
「お前は？」
「帰るしかないし。亮一君は？」
「帰るよ…　伯母さんちに」
「それ帰るって言わない」
「だな。オレはまだ距離が必要なんだよ」
　食事の手を止め蒼葉を見る。こちらも浮かない表情だ。
「蒼葉、お前、大丈夫か」
　蒼葉は食べる手を止めずに、うんと頷いた。

「何とかなるでしょ。また殴られたらおばあちゃんの所に行くつもり」
「おばあちゃん…か。いいな、大嫌いな親父から離れられる、そういう逃げ場があるって」
　うんと言って顔を上げると、ぬっと首を突き出す。
「おばあちゃん、蒼葉はそのままでいいよっていつも言ってくれる。無理しちゃダメだって」
　小声でそう言うと、笑顔を作って見せた。
「それに『大嫌いな親父』じゃないよ。父さんはたくましくて豪快で…」
「お前の親父がたくましくて豪快？　全然想像できねえな」
「運動が趣味なの。僕も運動しろっていつも言われるけど、僕は苦手だから…　そういう自分に厳しいところも尊敬してるし…　それに楽しくて優しくて大好きだよ」
　楽しくて優しい親父が息子を青あざできるほど殴るか？　と返したかったが蒼葉の無邪気な笑顔に押しとどまった。

「亮一君はどうなの？　お父さんのことが嫌い？」
　改めて訊かれると言葉に詰まる。
　父のことを嫌いになったのかと問われれば、それは違う。再婚相手の瑠美はと問われれば、好き嫌いの部類にも入らない。
　父のことを嫌いになったわけではないが、父の選択が受け入れられないだけである。
　それなら、距離を置いて他人に近い関係を目指すしかない。
「オレも嫌いになったわけじゃない…　距離を置いてるだけだ」
「それ便利な言葉だよね」
　蒼葉がにやりと笑う。

「大人になれば誰だって親とは距離を置くだろ。それが少し早まっただけだ。次の休みはオレたちも住み込みのバイトでも探すか」
「無理だよ。一五歳じゃダメだって断られた」
　思わず箸を落としそうになる。
「お前…　断られたって、応募したの」
「うん、ケンさんに教えてもらって電話した。十八歳以上じゃないとダメだって。正直に言うヤツがあるかって笑われた」
　いつも柔弱さばかりを、全身から漂わせている蒼葉だった。その彼の中に潜んでいた、意外な一面を見たような気がして、言葉が出なかった。
　どこにも属さず、独り切りで時を過ごすうちに身につけた強さなのか。
「でも探せば高校生でもＯＫなところもあるんだって。そういうとこ探して次は一緒にバイトしようね」
　蒼葉は無垢な瞳を見せてにこやかに笑った。





Picrewのお遊びです。

ペンションでアルバイトに励むケンちゃん