早翔－HAYATO－

起動（１）

　赤茶色の壁に程よく暗緑色の蔦が這っているレトロな風情の建物の１階に、そのバーはあった。
　酒好きの間ではちょっとした老舗の有名店で、早翔も蘭子に連れられ何度か訪れたことがある。
　７０をとうに過ぎたオーナーの流れるようなカクテルを作る姿には、年齢を感じさせない矍鑠かくしゃくたるものがあった。

　忙しい日々の中で、すっかり足が遠のいて、その存在も忘れていたある日、向井から「ちょっと会えないか」と連絡が来た。
　その口調がビジネスモードなのか誘っているのか、どちらともつかない。
「向井さんの仕事部屋以外ならいいけど」
　ことさら感情を抑えて返す早翔に、電話の向こうからフンと鼻を鳴らしたような音が聞こえる。

「お前の店の候補を一つ提供したい」
　予想外の返しに、「なんで向井さんが…」と言って言葉が詰まる。
「まだ決まってないと聞いたんでね」
「聞いたって誰から」
「お前は誰にものを言ってる。とにかく一つ候補を用意したから見に来い」
　相変わらずの不機嫌と高姿勢である。

　店のコンセプトや内装の雰囲気、提供する酒の種類など、具体的に思い描いてはいたが、肝心の場所が決まらない。
　不動産屋にいくつか店舗を提案されていたが、どれも決め手に欠けていた。
　そして向井に連れて行かれたのが件の老舗バーだった。
　その時初めて、オーナーが高齢のためバーテンダーを引退し、閉店していたことを知った。

　内見した物件はどれもコンクリート打ちっぱなしの物件だったが、そこはすぐにでも開店できそうな居抜き物件だった。
　内装や設備にかける初期費用が抑えられ、何より常連だった客を呼び戻せることを考えると、迷う余地もない。

「見返り無しでいいの」
　早翔はカウンターの中に入り、目線の高さを確認しながら店内を見回し、軽い調子で尋ねる。
「求めてもいいのか」
　表情ひとつ変えずに訊く向井に視線を合わせ、早翔が苦笑する。
　釣られたように、向井の頬もゆがむ。
「まあ、見返りが必要かどうか蘭子に訊いてみろ」
「蘭子さん？」
「前オーナーからここを譲り受けたのは蘭子だ。どうせ自分で店を開いて、お前をバーテンで立たせるつもりだったんだろ」

　早翔は蘭子と一緒に訪れた時の会話を思い出していた。
　そのレトロな外観が、店のランクを低く見せているような気がすると言うと、蘭子はわかってないわねと笑った。
「曖昧にはしているけど、低く見せてはいないわ。それに、街に特徴のない同じようなビルが立ち並んでも、こういう建物は残したいわよね。その街のアクセントになるし、小さなランドマークにもなって行く。何より移り行く街並みの中で郷愁を誘うじゃない」
　そんなことを、遠い昔を懐かしむような微笑みを浮かべて語っていた。

　早翔は店を見回しながら何度か頷く。
「ここに決めようかな」
　穏やかな笑みを浮かべ向井を見た。
「やけに素直だな…　面白くない」
　眉根を浅く寄せて不満げに早翔を睨んでいる。
「もっと拒否されると思ったのに…　お前にはポリシーがない。プライドもない」

「何が言いたいんだよ。向井さん、この話断らせたいの」
「いや、蘭子からは脅してでも契約させろと言われてる」
　早翔の口から笑いが漏れる。
「つまり、俺を脅して泣かせてハンコ押させたかったわけか…　俺のこと言えないくらいガキ…」
「なんだと」と、唇をゆがませ、ニヤリと笑う。
「そんなこと言ってタダで済むと思うのか」
　早翔は「はぁ…」と、呆れ顔で大袈裟に声に出して息を吐く。

「向井さん、もう付き合ってる人いるんでしょ。裏切っちゃダメだよ」
　向井が目を細めてジロリと睨む。
「お前だろ…　くだらん告白の仕方教えやがって。俺は社内のヤツとは付き合わん」
「リスクマネジメントってやつですか…　断ったの」
　向井がぷいっと横を向く。
「いや…　あいつ、自分が会社を辞めるからと食い下がってきた」
　その顔には珍しく感情が出ている。

「最初から泣き落としだ」
「俺、泣けなんて言ってないし」
　チラッと早翔を見て、すぐに視線を戻す。
「健気で女々しい。アイツは俺を満足させようと必死だ。時々、お前と比べてどうかと訊かれる…　涙ぐみながら」　
「可愛いね…　てか、全然想像できない」
　向井の横顔がほころび、想像するなよと唇の端で笑う。
「まあ…　そのギャップも含めて可愛いヤツだな」
「そこら辺にあったね…　恋とか愛とか」
　向井が、鼻で笑って小さく「ぬかせ」と吐き捨てる。

「まだ先の話だけど、開店した時は二人で来てよ」
「そうだな…　来てやってもいい」
「大事な奥さん、連れてきてもいいし…」
　一転、冷めた視線を早翔に投げる。
「まあ…　考えておく」
「子供が成人したら一緒に…」
「もういいわ。どれだけ必死なんだ」と、早翔の言葉を遮り破顔した。