空の六等星。二つの空と僕――Cielo, estrellas de sexta magnitud y pastel.

第1章 出会い――空と空

第4話 装蹄(そうてい)

　装蹄場そうていじょうは狭くて、工具や蹄鉄ていてつや鉄床かなとこがごちゃごちゃ所狭しと並んでいる。

「やっとシエロ連れてこれたねえ。随分派手に暴れてたけど。で、その人誰？」

　もう60歳をとうに過ぎている革製の前垂まえだれを着た装蹄師そうていしの比嘉ひがさんは見慣れぬ彼女を見て小首をかしげた。この比嘉ひがさんについては誰も分からないことだらけだ。今までどこの牧場や厩舎きゅうしゃにいたのかさえ誰も知らない。それどころか装蹄師そうていしになったのも比較的最近なのではないかと噂されている。しかも装蹄師そうていしになる前の職歴なども全く不明の人物だ。ただ性格は非常に温厚で誰にでも優しく装蹄師そうていしとしても人としてもとても信頼の篤あつい人物なのは間違いない。

「いや、なんでかわかんねんだが、こいつがいねえとシエロが暴れて仕方ねえんだ」

　ムネさんが困惑した顔で比嘉ひがさんに答えた。

「へえ、そんなことってあるもんかねえ。どおれ、じゃみしてもらおうか」

　彼女は無表情のままシエロの装蹄そうていを眺めていた。
　比嘉ひがさんはシエロの蹄ひずめを綺麗きれいにしてから蹄鉄ていてつを外し、伸びた蹄ひづめを削そぎ落しやすりで削る。熱した蹄鉄ていてつを叩いて形を整え蹄ひづめにあてがう。しゅうっと煙が上がる。彼女が能面の様な表情で言う。

「……熱そう」

「馬の蹄ひづめは人間で言えば中指の爪。爪だから痛くも熱くもないんです」

「……」

　僕の言葉に無表情な中にも感心したように小さくうなずく女性。

「蹄ひづめは馬のもう一つの心臓と言われるほど重要な器官だ。これなくして馬は生きられない」

「だからこうして丈夫な靴を履かせる必要があるっす」

　ムネさんが腕組みをして野太い声で言うと原沢が不機嫌そうな声でその後に続く。これにも彼女は小さくうなずいた。

　比嘉さんが蹄鉄ていてつを叩いて形を整えながら優しい声で付け加える。

「こうして一頭一頭の蹄ひづめの形にきちんと合わせた蹄鉄ていてつをつけるんだ。人間だって靴を買う時、サイズを確かめるよね？ それとおんなじ」

「……」

「つーかそんなことも知らないでよくここにきたっすね」

「……」

　この漆黒しっこくの雰囲気に包まれた女性は特段表情を変えることもなく無言で小さく頭を上下に振る。
　火鉗かかんで蹄鉄ていてつを掴んで鉄床かなとこに乗せ手槌てづちで叩いて形を整えまた蹄ひづめの形に合わせる。それを何度か繰り返して蹄鉄ていてつをシエロの蹄ひづめに合わせ蹄釘ていちょうを打ち付けて留める。蹄鉄ていてつから飛び出した部分の蹄釘ていちょうがあれば、頭を釘切剪鉗くぎきりせんかんで切り落としてから蹄鉄ていてつの溝に曲げ込み、さらに蹄鑢ていろで削って蹄鉄ていてつ全体を滑なめらかな仕上がりにする。

「はい一丁上がりっと。こいつは蹄ひづめが厚めだからいいね。でも確かに今日のシエロはやけに素直だねえ。いつもこうだったらいいのに。さて、じゃ今度はこっちをやってみようか」

「相変わらず手際がいいなあ」

　ムネさんが感心して言うと、比嘉さんは小さく笑って謙遜する。

「いやいや私なんかまだまだ」

　こうしてシエロの装蹄そうていは順調に終わった。

「はいおしまい。最後ちょっと気になるとこあったから、薬塗っといたよ」

「助かる。いつもすまない」

「なあに、これが仕事だからねえ」

　比嘉《ひが》さんは穏やかな笑顔で前垂まえだれの埃を手で払った。


【次回】
第5話　行き場のない彼女