全人類の命を守る一騎当千の『守護者』は殺されました。守護者の卵は命をかけて彼らの代わりを代行し、事実を隠す世界を守っています

アーミーナイト 体力テスト 前編

第21話 似合わない表情

　一度玄関付近まで歩くと、目当てのものだけを手にとって再びこの場所へと戻ってくる。ドサッと言う音を立てながらそれは一度離れた地面に再び着地する。それは、カバンであった。

　玄関から移動させてきたカバンに手を伸ばすと、チャックを開け中から大きめのタオルを取り出し辺りを見渡す。この部屋は一見して広いようだが、中に入ってよく見てみると一つ一つの機能は狭い。共有スペースの先にはすぐに寝室に繋がっている上、台所も中心としての機能を果たすそれに隣接する形。その横の通路を歩くとすぐに玄関になる。

　シルが探していたのは隙間。彼女のものが侵食していない場所を探していたのだ。それを、台所の端の方に見つけ、取り出したタオルを片手に移動した。その途中にある、共有スペースと寝室を繋ぐ扉を立ち上がった時に静かに閉める。途端に寝室には完全な暗闇が充満する。明日には良いことが起きるようにと、閉ざされた先の部屋で眠る少女に対して祈りを込めて。

「ここなら何とかなるだろう」

　その場でなるべく彼女の物に触れない様に小さく体育座りの姿勢を取ると、凄く窮屈な形でようやく長い1日を締めくくるよう瞼を閉じ、襲い来る黒い睡魔に身を委ねた。

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「身体中がいてぇ⋯⋯ 」

　翌日、午前訓練の集合場所のグラウンドに整列したシルはその言葉を口にせざるを得なかった。結局昨晩はあまりの腰の痛さに夜な夜ななんども目が開いては、再び短い睡眠をするの繰り返しだった。かえって疲れが増したのではないかという感覚だけがシルの身体に残り、現に今も猛烈な怠さが身体を襲っている。

目が覚める度に、彼女の様子を扉を少しだけ開けることで伺ってみたが、シルとは打って違い朝まで一眠りの快眠で常に心地好さそうな寝息を立てていた。今だって何度か彼女の方に目をやってみても疲れの色一つ見られない。羨ましい限りだし、今日こそは物を片付けるように例え先に眠っていたとしても起こしてでもそう言おうと固く決意する。

そして、彼女は何故シルがこうまで身体に疲れを残しているのか、そして台所という寝心地最悪な場所で寝るという決意をしたのか、腹立たしいことによくわかっていないようであった。朝から何度もその手の質問を浴びせられたので間違いないだろう。本当のことを言おうと思ったが、それは喉まで出かかりそうになった時に止めた。言えば、余計に関係が拗れることをシルはなんとなく予感していたからだ。

「今日は寝坊しなかったんだな。その代わり目に大きなクマが出来ているが」

「昨日色々あってな」

　シルの隣に綺麗な休めの姿勢で訓練開始をまつマシュだけがシルの違和感に感じていた。抜け目ないなとシルは思う。そういえば、マシュの前でハッタリや虚勢を貫き通せた試しがないことを、ふと思い出す。親すら見抜けないシルの機微にいつも勘づくのはマシュだけだった。

「なぁ、マシュ。一つ聞きたいことが」

「私語をやめて、こちらに注目しろ。指示は一度しか言わない。なお質問も受け付けないから集中して聞け」

　そんなマシュに彼女のことで相談しようと声をかけた直後に、その声をかき消すほど大きな声で昨日いきなり拳銃での洗礼を浴びせてきた大佐が新入生の前に姿を現す。その瞬間まるで電撃が走ったかの様に、今まで浮かれていた新入生の間に突如背筋が凍るほどの緊張感が走る。先ほどまで賑やかだったのが嘘のように、大佐の一声で、吹き抜ける風の音しか聞こえなくなる。

あまりの緊張感にシルは生唾を飲んでしまうほどだ。隣のマシュも既に声をかけられる状況ではない、今までよりもなお綺麗な直立姿勢をとっている。それを見て今尋ねるのは諦めてシルも隊長の言葉に集中し始める。大佐は辺りを一度見渡し、私語をしている学生が一人もいないことを確認すると再びその口を開く。

「今からお前たちの戦闘における実力と基礎体力を測るテストを行う。昼食をとってからは学力テストを実施し、作戦や戦術をどれだけ理解できるのかを確認させてもらう。これで、お前達がどれほど使える人材かを見させてもらう予定だ。

世界の現状は刻一刻と姿を変え、我々も育成と鍛錬に本腰を入れ始めなければ敵対する闇の一族に差を離されていく一方だ。お前たちも新入生という肩書きに甘えることなく、必死でやって好成績を残してくれる様ベストを尽くしてほしい。

では、ここからの進行は実施委員の方に任す」

　早口でまくし立て、早々と前から姿を消し隊長室がある建物の方へと姿を消していく。その背中には強い信念を感じ取ったのは恐らくシルだけだろう。世界の事実を知っているシルのみが先程の言葉の節節から今自分たちが直面している現実を見据える事ができた。そして、それがどんなに過酷なものになるのかも。次に前に立った人はそんな隊長とは一切違った雰囲気で、緊張感のかけらも無い満面の笑顔を浮かべながら片手に拡声器を持って現れてくるのであった。そこには、先程のシルの考えは嘘であると否定するかのように、この現実に満足しきっている顔で、シルは誰にも悟られぬよう顔を歪めた。