全人類の命を守る一騎当千の『守護者』は殺されました。守護者の卵は命をかけて彼らの代わりを代行し、事実を隠す世界を守っています

アーミーナイト 初日

第13話 ブラフ

　大佐は明らかにシルが銃弾を切り落としたのを確認してから趣向を変えた。確かに大佐の銃口は次の狙いをマシュに向けていた。シルが咄嗟の動きを見せた事で、発砲しなかった様にシルの目には見えた。マシュが立ち去ったことで一度空いた扉が完全に閉ざされると、部屋はマシュがいる時は意識していなかったがいつの間にか銃口からたち登る火薬の匂いが立ち籠めており、男二人がお互いに見つめ合うと言う少し奇妙な状況に陥っている。加えて葉巻から出る煙と相まって、心なしか部屋全体が白くなっていくような感じがする。

「先ほどはいい反応速度だったな、バーン兵士。闇の一族の下っ端を一人で倒すことが出来たことも納得がいった。お前の連れのカリュ兵士は全く反応できていなかったがな。さて、同じ師を持って訓練に勤しんでいたというデータであったがそれは間違いであったのかな。それとも、お前が特別なのか。二つに一つだが、今はそんなことはどうでもいい」

　思いがけない褒め言葉に少し驚きを覚える。隊長の顔を伺うとそこには先ほどまでの威圧感に溢れた表情ではなく、優しさに満ちた笑みを浮かべている。

「ありがとうございます。しかし、先ほどは流石に死ぬかと思いましたが」

「あの程度じゃ死ぬはずがないだろう。君もあんな銃弾一つで死んでたまるかって心の中で思っただろう。つまり、そういうことだ。仮にあれで死んでしまう奴はこの先の長い戦いで早々に命を落とすこととなるだろうしな。それも、闇の一族に痛みという痛みを身体に覚えさせられて。それなら、今私が一撃で命を奪ってやる方が何倍もマシだろう」

　それって最初から本物の銃で狙うつもりだったて言う事じゃ、そう言いかけて結局言葉にするのは止めた。それは、大佐の表情に優しい笑みが現れ、ほんの一瞬ですぐさま前の険しい表情に戻っていたから。大佐自身何度もそういった光景を見ていることが言葉の節節から伝わってくる。

「そんなことは置いといて、君に尋ねたいことがある」

「なんでしょうか」

「単純な質問だ。君の出身はどこだ」

　突拍子のない質問に一瞬躊躇してしまう。何か事務的なことで尋ねられているのだろうか。その割には表情は先ほどよりも真剣だ。というか、先ほどデータで俺の出身地の情報は持っているって話していなかったか。

「キラリアから遠く離れた農村部ですが」

「なるほど、ふむ分かった。今日は初日だと言うのに疲れただろう。北東に建っている宿舎に向かって疲れをとるといい、部屋はそこの一階にいる寮母が教えてくれるだろう」

労いの言葉をもらい、ありがとうございます、と頭を下げ体を９０度右足を軸足にして回転させる。しかし真後ろに位置している扉の前に歩み寄ったところでふとシルは足を止める。

「どうかしたか」

違和感を感じ取った隊長が後ろから声をかけてくる。

「一つ疑問に思っていたことがあって失礼を承知の上で尋ねてもよろしいでしょうか」

「ふむ。お前は私の攻撃を見切った功績があるから一つに限り質問を許可しよう。なんだ？」

「今年の新入生２０名。全員ここに来ていますか？」

隊長はすぐには返答しない。何と返そうか迷っているようだ。だが、微かに震えているのが分かる。それがどのような意味を表しているのかは分からないが。

「やはり、お前は鋭いな。博士もお前のことを警戒するよう促してくるのも分かる」

重い口から出たのはその言葉だった。

「本来なら絶対に教えないが、先ほど質問に答えると言った手前だ。軍人に２言は許されない。他言無用を条件に教えよう。どうかね」

「もちろんです。カリュ兵士に問われても口を割ることはないでしょう」

ふぅーとため息が白く色づいて口から溢れる。

「今年アーミーナイトに身体の負傷はあるものの無事に辿りつけたのは１１人。中々の死に損ないが選ばれたもんだ。この数字は極めて功績だ。昨年度は５人を下回っていた」

「それは、私達と同様皆闇の一族に道中に襲われたということでしょうか」

　シルの言葉に隊長は軽く頭を上下に一度揺らす。

「君達は言うならば新守護者の卵みたいなものだ。いづれ手に負えない存在になるのならば殺しやすい時期に襲うということだろう。恐ろしいことだが、毎年新入生の襲撃があり、我々も手を焼いているのだ。こちらも地図を複雑にしたり、時期をずらしたりと様々な策を講じているがどれも効果は見られない」

「守護者様は何故そのような状況でも守って下さらないのでしょうか」

　シルは自分の鼓動がドクンと一段と大きく跳ねたのを感じた。今から従う大佐に初対面でのブラフ。闇の副士官が放ったことが事実かどうか確かめることと、それが事実だとしてそのことを把握しているのかを確かめるためだ。

「質問は一つまでという約束だ。これからの質問は受け付けない。だが、一つ言えることは彼らも忙しいんだろう。今は深刻な時期だしな。そんなことより、私は君には期待しているんだよ。ここだけの話、新入生が生き残るのは襲撃から逃走して逃げのびるというのが殆どだ。しかし、君は恐怖心に勝ち剣を抜いた。まして、その結果相手を打ち破った。これは中々できることではない。私でも君の年頃のころではそのような事は出来なかっただろう」

　明らかに露骨に話をすり替えるもんだ。しかし、収穫はあった。アーミーナイトは守護者が亡くなったという現状を把握していて、対策を練ろうとしている。大佐の話し振りからなんとなくあくまで直感だがそんな気がシルはした。

「その時は無我夢中でしたから」

それだけを言い残すと、シルは大きな扉に手を伸ばし、部屋の外に出て行った。