全人類の命を守る一騎当千の『守護者』は殺されました。守護者の卵は命をかけて彼らの代わりを代行し、事実を隠す世界を守っています

アーミーナイト入学編

第8話 一騎当千の実力

「なっ！？　何を言ってんだよ、あんた！　一騎当千の実力を誇る彼らが死ぬわけないだろう！　彼らは俺たちの希望であり、憧れそのものなんだ。それをお前らみたいな汚い口から発せられる言葉でも貶すことを俺は許さない！！」

　声を荒げることで緊張を和らげようとするが、身体の硬直は先ほどよりも増していく。口周りの筋肉だけがピクピクとまるで痙攣のように動くだけで、それ以外の筋肉は動かし方を忘れたかのように固まってしまい、それを解すことができない。額の汗が一線となりそのまま地面にへと滴り落ちる。

心臓の激しい鼓動が嫌にうるさく高々と鳴っている。それは、次の奴からの言葉を無意識に聞こえないようにしているようだった。だが、現実はそう甘くない。彼の声はそんなうるさい中僅かな隙間を縫うようにして、鼓膜を震わせた。

「正しく、下等な人間の言葉通り、彼らは一騎当千だったよ。我らが王は彼ら一人に千人の闇の一族という余りにも安すぎる対価としての犠牲を出しながら、彼ら全員を抹殺したのだ。あの時の戦場は正に地獄絵図そのものだった。雑魚な闇の一族の巨勢に手を焼き、味方を庇ったものから順に命を落とす。そして、命を惜しんで者もまた順番が流れてくるのか早いかの遅いかの誤差の範囲による違い。すぐさま、命を庇ってくれた奴らと同じ場所に導かれたがね。まぁ、私にしてみれば笑いが込み上げてきたよ。ククク、今思い出すだけでもつい笑ってしまう。

人類という取るにたらん下等な種族からは神だ、なんだとチヤホヤされながら、結果としては、我ら副詞官すら出撃していないにも関わらず彼らはその儚くも脆い命を燃やし尽くしたのだからね！　それに、変だとは思わんかったのかな。

サキュバスのやつもこぼしたと思うが、ここは昔なら人間側の領地で我ら闇と呼ばれる存在は何人たりとも足を踏み入れることが出来んかった。優れた魔術師であった奴らが貼った我らの侵入を感知した瞬間に攻撃が展開される結界があったからな。でも、今はどうだ、自由自在だ。出るのも入るのもまさに我らの自由。それどころか、人類の方から居住区を縮小させていき、我らにここを無血で譲ったのだよ！！

彼らが亡くなり、そしてそれら叡智あふれる技術を継承できずに結界が効力を持続できなくなり失われたからこそ成せることだ。つまり」

　副士官の言葉を聞いてるだけでシルは自分の中に今まで抱いていた疑問が綺麗に解消されていく感じを覚えていた。それは、同時に奴の言葉が正しく事実であると、無意識に認めてしまっていることの何ものでもなかった。守護者はもういない、という人類が絶対に認めてはいけない事を認めているということ。唇を強く噛み締めるが、鉄に生臭い味が口いっぱいに広がるだけで、一向にこの悔しさは晴れることはない。

「守護者は死に、長きに渡る戦争もいよいよ終戦を迎える舵を取り始めたということだ。もちろん、我々の勝利の方向に傾いているがね！！」

　語尾を強くして自分の言葉を強調しながら会話を切った奴は、終わると同時に腰に挿していた小さな木の棒を取り出して、先端をサキュバスの方に向ける。

「従って、王の命令で増えすぎた無能どもを消し去れと承っている。その候補に挙がったお前を消し去る。今まで雑用ご苦労だった」

　そう一方的に締めくくると有無を言わさず、人間には理解できない言葉の羅列を並べると、サキュバスは急に自分の首を右手に持っていたはずの鞭で締め始める。自分の手であるはずなのに、自分の思い通りに動かすことができないのか、サキュバスは困惑の表情と、苦しみから生まれる救済を求める顔をしているが、何分呼吸することを封じられているため、言葉が成立していない。届く前に掠れて常にこの場に吹く緩い春風が儚く吹き飛ばしていく。

返答する時間もなく、突如として苦しみだすサキュバスを前にシルは自分が取るべき行動が分からなくなる。目の前で起きているのは反乱なのか、それとも絶対的力を誇る奴からの強固な命令系統から来るものなのか。状況を見定めるだけの手がかりがこの場に何一つも用意されていなかった。戦場で今正に何が起きているのかを理解するのに、タイムラグが生じる。その間も途切れることなくサキュバスの悲鳴は続いていた。その悲鳴が耳孔に侵入するたびに、どんどん足がすくんで動かな動かなくなっていく。それどころか、歩を進めて近づくことすらシルにはできなかった。

目の前で展開されている攻撃術式は自分の理解を遥かに凌駕するものでその片鱗すら解読することができない。地元の村では神童と呼ばれ、対人戦闘能力が抜きん出ていると国から評価され、次世代の守護者に選抜されたシルでもってもだ。自分との圧倒的な能力、ひいては魔術と呼ばれる才能の差が無慈悲にもそこには繰り広げられていた。

「おい！何してるんだ」

　震える身体に鞭を打ち、やっとの思いで口から放った言葉はそれだった。

「お前には関係のない事だ」

　副士官は今まさに同族を殺しているというのに、まるで家畜でも殺すかのように躊躇いの色が一切伺えない目をしながら淡々と事の経緯を眺めている。断続する悲鳴がだんだんと縮んでいき、しばらく経つと、サキュバスはピクリとも動かなくなっていた。あれほどシル達に恐怖を与えていた存在がこうもあっさり死んでしまうと少し拍子抜けしてしまいそうになってしまう。

　しかし、まだ何も解決していない、シルは今一度ゆっくりと顔を副士官の方に向ける。油断しているように見えるが、いつでも反撃を撃てる体勢を保っている。そこにはスキらしい瞬間は一切見えない。迂闊に突っ込めば瞬きのほんの数秒の間にシルの頭は今ついてる首と離れることになるだろう。

「お前は私とやり合う気か」

唐突に奴からシルは尋ねられる。

「お前はその気だろう」

　短い言葉で相手に返す、その中にしっかりと闘志をまとわせながら。そして、一気に鞘から愛剣を思いっきり抜き去る。美しいほどの漆黒を纏わせながらこの緊迫した戦場に初めて繰り出されたそれはとても勇敢にシルの目には映った。戦場の緊張感にそぐわぬ春の朗らかな風が2人の間を吹き抜ける。だが、その風ですら殺意が目線で交差し、入り乱れるこの場の空気を変えることは叶わない。

「今のお前のその剣じゃ私の首には届かん、それに私には人間を殺せという命令はいま王から承ってない」

「というと何だ。このまま見逃してくれるのか？」

「あぁ、その通りだ。その代わり周りのクリーチャーは置いていく。煮るなり焼くなり何とでもしてくれ。彼らも抹消対象でな
、そうしてくれた方が私の手間も省ける。お前とその後ろで狸寝入りをしている男を殺すよりも、そいつらの相手をする方が肩が凝るからな。実力も違えば、数も多いし」

　そう言い放つと、左手に握っていた木の棒を腰に差し戻し、乗ってきた生物に再びまたがり直し、もう一度天高く飛翔していった。奴がこの戦場にいたのはほんのわずかな時間だったがしっかりとその力の差を見せつけるだけ見せつけてから消え去って行った。周りを囲んでいる先ほどまで対峙していた敵と比べると明らかに可愛く見える、クリーチャーにぐるりと目をやる。

「仮想副士官とするには・・・お前らでは荷が重すぎるな」

「当たり前だろ。ちっ！　やつも全部見抜いた上でさっさと退散しやがって！！」

　いつの間にか隣に立ち、苛立ちを隠そうともせずに表に出しているマシュも高らかと2本の短剣を繰り出した。シルはふっと笑みをこぼすと。まず一番近くにいた敵の元へ剣先を突き出しながら突進していった。
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　自分よりも強者の者にしか絶対に懐かないと言われるドラゴンにまたがりながら、少し前に通った上空の上を全身鎧で覆われた副士官は飛翔していた。その足取りは行きよりも軽やかなものだ。面倒な任務だったと兜の下で苦言を漏らし、身に纏っていた甲冑を全て脱ぎ捨て、下に着ていた身軽な平常時の衣装が露わになる。

括っていた黒髪はだらりと下に落ち、風を十二分に浴び地平と並行するように靡いている。見るものを恐怖に陥れるという顔立ちからは想像できないほどの、穏やかな表情がそこにはあった。闇の王からも自分の顔立ちだけは褒めていただけるので、毎日そのケアは欠かしたことがない。それなのに、他の奴らはすぐに私の顔を化け物扱いする。
　
　ところで、あの場に降り立った時、すでに戦いは終わっているものだと思っていた。何故なら、サキュバスがいくら下級戦士だといっても相手は子供だ。戦術の基礎も戦争がどんなものなのかも味わったことのない貧弱な奴ら。生まれた時から競争と争いに身を投じる我ら闇と比べるとその実力差は戦闘が熱を帯始めるほど、火をみるより明らかになるだろうと考えていた。

しかし、彼らは生き抜き、かつ自分に剣を向けてきた。加えて剣を向けてきたあの男、中々の実力を感じた、恐らくあのまま戦えば近接戦闘が苦手な自分はかなり手を焼いたことだろう。それにあの剣⋯⋯ 。

「くくく。つい先日最後の守護者を倒したことで、もう新たな守護者が生まれようとしているのか」

　思わぬ拾い物をしたと、こらえきれぬ笑いを誰も聞くものがいない上空で木霊もしないのに高らかと声をあげながら、王の待つ城にへとドラゴンを操る手綱を握る力を強くした。