全人類の命を守る一騎当千の『守護者』は殺されました。守護者の卵は命をかけて彼らの代わりを代行し、事実を隠す世界を守っています

アーミーナイト入学編

第4話 束の間の喜び

　二人の間に自然と流れる一つの戦闘、闇の一族との命のやりとりをくぐり抜けた後の僅かながらの息抜きと表現できる気の抜けた雰囲気は、彼らを戦闘モードの緊迫した空気から一変していつもの仲良しな友人の関係に戻した。シルはマシュと談笑しながらも、ぐるりと周りを確認のため見渡してみる。

そこに先ほどまでいたはずの迷子の学生の姿はない。代わりにいるのは、緑色の体で筋肉質。それでいて、耳はウサギのように鋭く尖り、開いた口にはキバが垣間見え、その隙間からはよだれを流しているゴブリン達だ。彼らが右手に棍棒を持ち振り回し、荒い息を隠すことなく音を立て、漏らしてこちらの様子を伺っていた。

彼らは俺たち２人からしてみるとそこまで強くない敵だとシルは認識していた。先程までのサキュバスと異なりゴブリンは知能が著しく低下する上に、力が人類を軽く凌駕するレベルでもない。どちらかと言えば量産型として扱わられる闇の一族の下っ端だ。二人で戦えば難なく、くぐり抜けられる戦場であると無意識に思っていた。
　
　しかしその考えは甘かった。二人は綺麗さっぱり忘れてしまっていたのだ。自分たちが今どこにいるのかを、それに今後幾度となく剣をまじ合わせる相手がどんな存在であるのかを。二人の後ろで静かにその影は太陽が流し込む光とは反対方向に向かって黒色の顔も口もない、その姿の輪郭しか地面に映し出さないそれを誰にも気づかれることなくゆっくりとでも着実に伸ばしていた。

　そして、完全に伸びきった影はやがて地面に転がっている鞭に静かに手を伸ばし、殺気に満ちた目を二人に向けながらゆっくりと立ち上がった。そこには先ほどまでの慢心を装う姿は一欠片も見えない。彼女は、怒り狂った視線をゴブリンの方にくれる。それを察した彼らは、気づかれないように詰めていた距離をゆっくりと一歩ずつ後方にさがり、再び距離を離す。相変わらず浮かれ気分の目の前の学生２人には気付かれないようにだ。

「はぁ、戯言はそこまでにしてもらって良いかしら。虫唾が走るわ」
　
　明らかに男の声では無い声がシルたちの後ろから響いてくる。疑いようもなくそれは、女性特有の高い声。しかし、ここに女性がいるはずなんて無い。先ほどまでいたあいつも先ほど、頭をマシュが真っ二つにされ血を流し倒れていたはずだ。

あの傷を負いながら無傷で立ち上がれるとは思えない。少なくとも声を発せられる状態ではないことは確かだ。マシュも確実な手応えを感じていた。隣を見やると、ついさっきまで軽口を言い合っていた時とは全く違う表情を浮かべる友がそこにはいた。そこに、笑顔はない。紛れもない絶望の色が、マシュの表情を支配していた。
　
恐る恐る二人は後ろを振り返る。そこには数分前にタイムスリップしたのかと錯覚するほど無傷のサキュバスが鞭を両手で持ちながら、翼を上下に揺らし空中で仁王立ちしていた。倒れ込んだ時に流していた血も今ではどこから流れていたのか分からないほど怪我の跡すら回復している。加えて、地面にも奴が流していた緑色の染色は一切見られない。正に何事も無かったかのようにそこに存在していた。

「お前は死んだはずじゃ」
　
　思わずマシュは声を漏らしてしまう。流石のマシュでもその声は恐怖で震えていた。声だけではなく、身体全体に恐怖が襲いかかり手すらも同様に震えさせていた。いつもは冷静沈着で物事を論理的に考えるタイプの人間で、予想外の出来事が起きた時でも、一人動転することなく周りの人を引っ張っていくようなタイプの人間だとシルは勝手に彼のことを認識していた。

そんなあいつに今まで幾度精神的にも、戦闘の面でも助けてもらってきた。その数は既に両手の手だけでは数え切れないほどだ。

でも、そんな奴でも、この状況はビビるのか、シルは心の中でそう呟く。あいつに一撃を食らわしたのはマシュだ。その時の手応えが逆に余計困惑させているのかもしれない。

俺は静かに腰から携えている愛剣の柄に手を伸ばした。冷たい柄の感覚が、今のシルの心臓の温度と綺麗に比例しているように感じる。だが、シルはマシュに同じように促すことはなかった。このように恐怖に身体が支配されてしまえば、それを脱ぎ去るのは容易なことではないとシルはよく理解していたから。

「あの程度じゃ死ぬわけないでしょ、ちょっとした演技をしてあげただけ。絶望を与えるのは希望の光が見えた時じゃないとね～。あなた達は私を嵌めたつもりかも知れないけどね、私だってこの地に誘導するって狙いがあったのよ？　

あくまで万が一のために、だけどね。あなた達は気づかなかったかもしれないけど、ここは既に私達闇の一族の陣地！　

瘴気の濃度もあなたたちが暮らしている場所と比べると１０倍以上に跳ね上がっている。私たちの力はこの上ない高濃度の瘴気によって高められているの！　身体の再生なんて片手間で済むほどにね！！　

特にこの地域は⋯⋯ 。いや貴方達にいったところで意味がないわね。とにかくあんたたちが何かしようって思っても無駄なのよ」

　サキュバスの高い声による咆哮が嫌に耳に残るのを、シルは顔をしかめながら聞き流すしかなかった。そうでもしなければ、シルの心をも覆い尽くそうとする絶望が、一瞬でも気を抜いた瞬間を作ると一気に纏わりついてくる、そんな直感がした。