陰陽剣劇譚―カミナリ―

三話 剣閃

「……ふう、これで仕舞いよ」
　真下に突き立てられた刀はしっかりと胸を貫いている。横たわる九十九は目を見開いて虚空を見つめ、その瞳は光を失っていた。事きれているように見えた。
「ったくてめえは。すぐ殺しちまいやがる」
　忠吉は弥七を見ながら呆れたように半眼で顔を顰しかめた。弥七は九十九の身体から乱暴に刀を抜き、刃先に付いた血を払った。
「遊んでるんじゃねえよ阿呆が。てめえに付き合っとったら夜が明けちまう。頭に殺されるわ」
「頭が近くにいるとは限らねえだろうが。少しくらい遊んだって罰は当たらねえよ」
　忠吉は吐き捨てるように言うと周囲を見渡す。
「こりゃあ橋か？こんなもん見た事ねえぜ。道も走りやすいしよ」
「ああ、何で出来とるんか気になる所じゃが後じゃ。さっさとこれ持って頭探すぞ」
　弥七が冷淡に九十九の亡骸を見下ろす。そして右手に手を伸ばした。
「おわぁっ」
　弥七が素っ頓狂な声を上げた。驚きに後ずさる。
「な、なんじゃあっ、こいつ」
　忠吉も同じように吃驚きっきょうした様子で、間抜け面を晒ながらじりじりと後退した。
「おいおい、まだ生きとんかっ」
　弥七が九十九の右手に握られている物を取ろうとした時九十九の身体が身じろいだのだ。そしてゆっくりと上体を起こした。その顔に表情はなく呆然と右手を凝視していた。
（……い、生きてる？いや俺は刀で身体を……）
「弥七！死んでねえぞおいっ」
「どうなってんだ……確かに心の臓を……」
　弥七と忠吉は恐慌状態に陥っていた。心臓を突き刺された人間が起き上がったのだから無理もない。そんな二人を無視して九十九は右手に視線を注ぎ続てていた。
　確かに刀が胸を貫いた瞬間、九十九の生命活動は終わりへ向かっていたはずである。少しずつ五感が失われていき、その命が消えるのを待っていた。しかし辛うじて残った触覚から身体中に響き渡る鼓動が伝わってきた。この謎の金属からまるで生きているかのように。その時何が起きたのかは分からない。その鼓動を感じ取った瞬間に生命活動は再開した。視力も取り戻し、気付くとその瞳は眩まばゆい夜空を映していた。
「糞っ、この化け物がぁっ！」
　弥七の声に振り向いた。弥七は正眼に構えこちらに切っ先を向け、忠吉も刀を抜いた。九十九は今の状況を思い出した。生き返ったは良いものの、奴らに対抗する手立てはないままだ。それに次致命傷を負った場合、また蘇生できる保障などない。しかし悠長に考えている時間はなかった。弥七は既に刀を振り被りその刃を振り下ろすそうとしていた。九十九は腕をクロスさせ頭を守るように掲げた。
（だめだ、またっ……）
　二度目の死を覚悟したが、刀が降り降ろされる事はなかった。背後から強烈な突風が吹いたかと思うと目の前に人が躍り出た。一瞬にして空気が張りつめ、音が消えた。一拍置いて弥七の身体から鮮血が噴き出した。九十九の眼前に現れた時には既に抜いていたのだ。腰に下げられた刀を。後ろ姿だが着物を着ているのがわかった。背に描かれた、上下に二つずつ並ぶ四角のマークが目を引く。その風貌から弥七や忠吉と同類と推察出来た。上空に勢い良く流れ出た血は九十九の顔を汚す。生温かい血に吐き気がこみ上げてくる。しかし眼前の人物を呆然と見る事しか出来ない。動けずにいるとその人物が口を開いた。
「やはり貴様らもここに来ていたか。旗本奴」
　聞こえてきたのは女性のものだった。その声ははっきりと聞き取りやすく、凛とした透き通るような声音だった。しかしその声色には敵愾心が窺える。
「弥七……！やってくれたな、てめえ」
　先ほどまでの嘲笑に歪んだ表情は消え失せ、憤怒の顔に変わった。眉間に皺を寄せて目を細め、怒りをぶつける様に歯嚙みした。しかし九十九から見ても分かるほど、道路照明に照らされた額には汗が滲んでいた。
「安心しろ。お前もすぐに後を追わせてやる」
　忠吉の怒りを物ともせず、右手に持った抜き身の刀の切っ先を忠吉に向けた。忠吉も構えるが、刀を持つ手が震え刀身が小刻みに揺れていた。
「くっそっ……なんでてめえまでっ、しつこい女だ」
「黙れ。虎の威を借る狐に集る狼藉者が。頭領共は何処だ。来ているのだろう？」
「知るかっ！糞、糞っ」
　忠吉は唾をまき散らしながら叫ぶ。一定の間隔を保ち、落ち着きなく右へ左へ移動を繰り返す。その動作は忙しくまるで暴風の中に晒されているようだ。対する女剣士は刀を忠吉に向けたまま微動だにしない。風は凪いでいるようで静穏としている。両者の間に漂う空気がまるで違った。素人目に見ても彼我の力量差は一目瞭然だった。
「来ないのか……ならば」
「ひゃっ……」
　女剣士が一歩、足を踏み込んだ瞬間、忠吉は情けない声を上げた。かと思うと踵を返し、忠吉は吾妻橋を雷門通りへ向けて駆けだした。剣を交える事無く遁走したのだ。
「愚かな……」
　女剣士は追わなかった。慣れた動作で鞘に刀の切先を滑り込ませると流れるように納刀した。それと同時に脇差を引き抜くと振り被り、忠吉目掛けて短刀を放った。放たれた短刀は空気を切り裂きながら進み、ぶれる事無く忠吉の後頭部に吸い込まれる様に突き立った。忠吉は一瞬静止し、やがて前のめりに倒れた。皮肉にも九十九にした事と同じ様に脇差によって忠吉の命は断たれた。九十九を死に追いやった死神とも言える二人の侍は死んだ。呆気なく、それもこの数分の間に。
　目の前に立つ女剣士に声を掛けるでもなくただ見入っていた。二人の命を奪ったこの剣士は何者なのか。着物を着て帯刀しているのだ。とても現代人には見えず、忠吉や弥七と同種の存在と見るべきなのだろうが、この剣士には奴らと同じ雰囲気は感じなかった。刀を持っているのに恐怖も無かった。目の前で人を殺したというのに。先ほどまでの恐怖や焦燥、怒りといった負の感情は見る影もなく、心は平静を取り戻してただその後ろ姿を見つめていた。