王子の転落 ～僕が婚約破棄した公爵令嬢は優秀で人望もあった～

王子の結末Ⅰ

「何をやっている！　早く大臣をヒューム伯に交代しろと言ったはずだ！」

　王宮にて僕はいつものように声を荒げていた。

「ですが、殿下が提出なさった大臣変更の手続きには書類の不備があり……」
「これで四度目だ！　なぜ一度に全ての不備を指摘しない！」
「そ、それは……」

　役人はそう言って目を伏せる。

　伯爵に屈した日から、僕は地獄のような毎日を送っていた。
　カミラを取り返すために僕は伯爵の要求を叶えようと必死なのだが、王宮の役人たちはよほど僕のことを侮っているのだろう、簡単な手続きが全然進まなかった。

　僕がこれまで政務をさぼってきたこともここで仇になった。
　彼らは僕が作った書類の些細な不備を指摘しては僕の命令を突き返そうとするのだ。これまでろくに書類も書いたことがなかったので、どうしてもミスは出てしまう。
　しかも一度に全てを指摘するのではなく、一つ直させてはまたもう一つ、と言う風に明らかに遅延のためとしか思えないことをしてくるのである。

　とはいえもはや僕にはヒューム伯を大臣にしてカミラを助けるしか道は残っていない。
　そのため、何と言われようとひたすら書類を書き直すしかない。

　そしてその作業が終わり、書類を役人に渡して自室へと戻る。
　慣れない仕事をして、しかもそれがまた突き返される可能性が高いということで僕はげっそりと疲れていた。

　しかもそんなところへ伯爵がやってくる。
　彼は彼で自分の大臣就任が進まないことにいら立っているようだった。

「殿下、私の大臣就任はまだでしょうか」
「ま、待ってくれ！　役人たちが強情なのです！」
「そういう時は一人二人首を刎ねると彼らの動きは良くなると思いますよ」
「そ、それは……」

　伯爵は平然と言い放つが、これまでぬくぬくと育った僕にそんなことが出来る訳がなかった。

「出来ませんか？　まあ、時間が経つほどカミラは弱っていくと思いますけどね」

　そう言って伯爵は帰っていく。
　それを見て僕はため息をつく。一体何でこんなことになってしまったんだ。
　誰か僕を助けてくれ。

　そう思った時だった。
　不意にドアがノックされる。こんな時間に誰だろうか。

　すでに時間も遅く、伯爵以外に訊ねてくる人がいるとは思えない。

「誰だ？」
「私です」
「何だと！？」

　その声を聞いて僕は思わず声をあげてしまった。
　彼女は婚約破棄したはずのアシュリーだった。確かに婚約を破棄しただけで投獄した訳ではないから会いに来てもおかしくないが、普通あれだけ一方的に婚約破棄した男に会いにくる人はいないだろう。

「一体何だ」
「殿下に最後のチャンスがあります」
「チャンス？」

　てっきり恨み言でもぶつけられるのかと思っていたら、彼女に言われたのは僕の思いもしない一言だった。

「い、一体どういうことだ」

　僕は思わずドア越しに尋ねてしまう。
　一度あれだけ偉そうなことを言って追い出した彼女に「チャンスがある」と言われてそれにすがってしまうのは自分でも情けないと思ってしまうが、それでも僕は彼女に希望を見出してしまっていた。

　あれだけのことをしてしまっていても、アシュリーならまた僕の尻ぬぐいをしてくれるのではないか。
　そんな根拠のない期待のようなものがあった。自分でもあさましいと思うが、その気持ちを止めることは出来なかった。

「外聞をはばかるお話なので中に入れてください」
「ああ」

　そう言って僕はドアを開ける。
　するとそこには前と変わらぬアシュリーが立っていた。そんな彼女の姿にほっとしてしまうと同時に、そんな自分に自己嫌悪を覚える。

　僕は彼女を部屋に入れると外を確認してドアを閉める。
　すると、彼女は恨み言を言うでもなく言った。

「実は今、チャーリー殿下の命令を受けた部隊がカミラ嬢の救出に向かっています。ですから殿下には伯爵との関係を切って欲しいのです」