厄介者扱いされ隣国に人質に出されたけど、冷血王子に溺愛された

第二王子オーレンⅠ

　マイルズは「なかなか会えなくなる」と言っていたが、彼が会いにこないまま一週間ほどが経過した。食事や着替えなどを持ってきてくれるメイドは私の要望は基本的に聞いてくれて、本や編み物など暇つぶしの物は持ってくれたが、部屋から出すことだけはしてくれなかった。

　元々人質と聞いていたので覚悟はしていたが、元々奔放なところがある私は部屋に閉じ込められていると欲求不満になってくる。

「すみません、そろそろ湯あみがしたいのですが」

　私は思い切って切り出してみる。
　これまでお湯の入った桶と大きめのタオルを持ってきてくれて、毎日体を拭くことはあったのだが、湯あみをしたことはなかったので体がきちんときれいになっているとはいいがたい。

「そう言えば、出かける時に殿下も週一の湯あみだけは認めるようおっしゃっていました」
「本当！？　良かった……」

　私は外出が認められてほっと一息つく。
　どうせ湯あみだけだろうが、湯を浴びれば多少は外出への欲求不満も晴れるだろう。が、そこで私はふとメイドの言葉に引っ掛かる。

「あの、殿下はどちらに出かけてらっしゃるのでしょうか？」
「オールディズ王国ですが、何も聞いてないのですか？」

　メイドが驚いたように尋ねる。確かに私の国に行くのであれば私に何か言っていると思うのが自然だ。とはいえ何も聞いていない。
　そこでふと私は殿下が出かける前に言っていた私を手に入れるという話を思い出す。もしかしたらそれと関係あるのだろうか。よく分からない。気にはなるものの、メイドが知らないのであれば私に知る手段はない。

「ともあれ、ありがとうございます」

　こうして私はメイドに連れられてようやく部屋を出ることが出来た。
　逃亡防止のためか、体つきががっしりしたメイドが二人ほどいつの間にかついてきている。

　王宮内では何人かの人とすれ違ったが、私はずっと部屋に閉じ込められていたため顔が知られておらず、皆特に反応を示すことはなかった。これが自国の王宮だったらうまくやって逃げ出すんだけど、と思いながら私は大人しく浴室に案内される。

　案内されたのは小ぢんまりとした浴室だが、板張りの湯舟には熱い湯が溜まっている。

「それではごゆっくり」

　そう言ってドアが閉められたが、ドアの前と浴室の外には人の気配がある。私は苦笑しながらもまずは湯をかぶって体を洗う。タオルで拭くのと湯を浴びて石鹸で洗うのは違い、私は久し振りに体中の汚れがきれいさっぱり落ちていくような爽快感を覚えた。

　そしていよいよ湯舟に入る。お湯の中に体を浸すと、体の芯からぽかぽかと温まって来て非常に心地よい。自由以外の全てを与えられた満たされた生活を送っていたつもりだったが、この心地よさを知ってしまうと、あと一週間我慢できなくなってしまうかもしれない。


　気持ちよすぎて結構長湯してしまったが、一時間ほどして頭がぼーっとし始めたので私は仕方なく上がって服を着替える。

「上がりました。気持ち良かったです」
「それでは戻りましょう」

　このメイドさんは一時間ぼーっと待たされていたのかと思うと多少申し訳ない。
　私は来た時と同じ道を引き返していき、また元の部屋に戻る。

　そう思った時だった。

　部屋の前に殿下のようなスタンレット王国の王族が身に着ける勲章をつけた長身の男が立っているのに気づく。マイルズとは違い、どちらかというと筋肉質のごつごつした体に、いかつい顔立ちをしている。

　彼の存在に気づいてメイドたちはさっと表情をこわばらせた。
　が、私たちの緊張をよそに男は気さくに声をかけてくる。

「やあ、君がオールディズ王国のヘレンか？」
「そ、そうですがあなたは？」
「俺はこの国の第二王子、オーレンだ。よろしく」
「よ、よろしくお願いします」

　私は彼の意図がよく分からずに頭を下げる。まさかこの気さくな人物もこの国の王子だとは。
　すると、メイドが強張った声で言った。

「すみませんが、マイルズ殿下よりヘレン様はみだりに余人と会わせぬよう言われていますので、部屋に戻らせていただけますでしょうか」
「おいおい、釣れないことを言うなよ」

　そう言って彼は私の部屋の前に立つ。
　そして私を値踏みするように見つめた。

「兄上は君をずっと閉じ込めているからどんな人かと思ったが……確かにその気持ちが分かる気がするよ」

　そう言って彼は納得したように頷く。一目見ただけでそんなことが分かるものなのだろうか、と私は疑問に思わざるを得ない。

「どうだい？　せっかくだし一緒に夕食でも」
「そ、それは……」

　メイドは困惑していますが、相手が第二王子であるため言い返すことも出来ずに困っているようだ。

「大丈夫だ、食事を一緒に食べたら必ずここへ帰そう。俺は君の意志を訊いているんだ、ヘレン」

　そう言って彼は私を見てくる。
　マイルズの言う通りにするのであれば断るべきなのだろうが、私としても部屋の外にいられる機会があるのなら逃したくはない。

「分かりました。でしたらご一緒させていただきます」

　私が答えると彼は嬉しそうに笑った。

「ありがとう。じゃあ早速行こうか」
「ですがせめて私たちもご一緒させていただきます！」

　メイドは渋々という表情で言う。

「少々無粋だが、ついてくるというのであれば勝手にするがいい」

　そう言ってオーレンは自然に私の手をとると歩いていくのであった。