乙女ゲームに転生した華族令嬢は没落を回避し、サポートキャラを攻略したい！

8. それは困りましたね

　百合子は無事、八尋と婚約をした。
　恥ずかしそうに報告してくる彼女に、雛菊とともにお祝いの言葉を贈った。雪之丞には八尋が話をつけたらしく、もう接触してくることもなくなったらしい。
　すべてが順調――そう思っていたのは、どうやら思い違いだったらしい。
　河川敷に下りてみると、数日ぶりに会った詠介は曇った表情で、川のせせらぎを見つめていた。横には帳面があるが、閉じたまま置かれている。

「詠介さん、何か悩み事ですか？」

　彼の前でかがむと、詠介は覇気のない声で答えた。

「……わかります？」
「どことなく元気がなさそうです。私でよかったら、悩みを聞くことぐらいはできますよ」

　心の負担を少しでも和らげようと微笑みかけると、夏の風が二人の間を通り抜けていった。さわさわと草がこすれる音と、誰かが川の水面に石を投げ入れた音がした後、詠介が口を開く。

「実は……百合子さんが思いのほか奥手で、藤永さんと恋をうまく育めていないようなんです……」
「どういうことですか？」
「選択肢……いえ、言葉を迷った結果、自分の気持ちと違った言葉を返してしまったらしく、藤永さんと距離ができてしまったようで……」

　選択肢ミスは、往々にしてよくある。乙女ゲーム初心者であれば、なおさらだ。しかし、距離ができてしまうほどのミスというのは珍しい。

（察するに、連続で間違ったということかしら）

　ゲーム案内役である詠介が悩むほどに事態が深刻だとすると、エンディングにも悪影響があるかもしれない。
　絃乃は詠介の横に座り、まだ明るい東の空を見上げる。

「それは困りましたね」
「そうなんです。このままだと、本来起こるイベント……仲を深める機会を失ってしまいかねません。僕としても、二人には歩み寄ってもらいたい。ですから、今の状況は見過ごせないのです」
「でも……手助けするとしても、実際には難しくないですか？」
「だから困っているんです……。絃乃さん、何かいい方法はないでしょうか」
「そ、そうですね……」

　バレーボールのパスのように跳ね返ってきた問題に、渋面になる。

（本来起こるイベントって……時期的に蛍を見に行くやつよね……）

　好感度上げが順調なら、夏休み前に蛍の森へ行くイベントがある。暗い森を歩いていくと、無数の光が点滅した場所に出て、幻想的な光景が広がるという内容だ。

（あのスチル、好きだったなあ……）

　驚くヒロインに作戦が成功したように笑いかける八尋の構図は、なかなか胸に来るものがあった。あのシーンがあるのとないのとでは、ラストの感慨も違う。

「わかりました！　私も知恵を絞ります！」
「今回も協力してくださるのですか？」
「もちろんです。友達の未来のためですから！」

　好きな人のために、ない知恵を絞るというのもやぶさかではない。
　どうせならば、トゥルーエンドのためにも、イベントはすべて回収してもらいたい。

「一番の問題は、二人の仲がぎくしゃくしていることなんですよね？」
「ええ、そうなります」
「正攻法で失敗したなら、別の手段で仲を取り持ったらいいのでは？　例えば、手紙とか」
「手紙……ですか？」
「直接話すことで緊張してしまうなら、相手の顔を見ずに思いを伝えられる手紙が一番だと思います。口では言いにくいことも、文章なら気負いなく書けるかもしれません。何より手紙のやり取りをすることで、お互いの気持ちがもっと理解できると……」

　そこまで言ったところで、詠介が興奮したように声を被せてくる。

「絃乃さん、さすがです！」
「え……」
「素晴らしい解決法です。僕一人だけでは思いつきませんでした。やりましょう。手紙の交換！　この方法なら、きっと挽回できますよ！」

　水を得た魚のように生き生きと語る顔に、先ほどの陰りはない。
　とりあえず役には立てたらしい。そう安堵した絃乃は、どういった文面だと効果的かを一緒に考えることにした。

　　　　　◆◇◆

　手紙で仲を深めよう作戦は、詠介がアドバイスするということで話がまとった。
　女学校では百合子はいつもどおりで、どうなったかはわからなかったが、思い悩んではいないようなので、悪い結果にはなっていないのだろう。
　用事があって商店街を歩いていた絃乃は、ふと足を止めた。女物の小物を扱う店の前で、軍服姿の男が一人立ち止まっていたからだ。
　気になって近づくと、見覚えのあるシルエットにもしや、と声をかける。

「……あの。藤永様ですよね？　贈り物ですか？」

　振り返ったのは涼しげな瞳。短く刈り揃えた髪に、皺一つないオーダーメイドの軍服を着込んだ八尋だった。
　店先には、数種類のかんざしが陳列している。
　八尋は突然呼びかけられ、驚いたような表情で見つめてくる。

「あなたは……」
「百合子の級友です。白椿絃乃と申します」
「ああ、絃乃さんですか。百合子さんと親しくされている方ですね。女学校の話でよくお名前を聞きますよ」

　品のいい笑みを浮かべていた八尋だったが、次の瞬間には顔をうつむけてしまう。

「どうしました？」
「ああいえ……その。ご友人に、こんなことを相談してもよいものか……」
「何か悩みがあるんですね？　解決できる保証はありませんけれど、よかったら話してみていただけませんか？」

　その言葉で吹っ切れたのか、八尋は顔を上げた。

「実は……百合子さんから手紙をいただいたんです」
「まあ。よかったですね」

　詠介の助言により、百合子も素直な気持ちを手紙でしたためたのだろう。
　これで心の距離が縮まれば、無事にイベントも完遂できるだろう。期待を寄せて顔色を窺うと、なぜか彼の表情はこわばっていた。

「……素直な文章が綴られていて、きれいな文字でしたためられていて……手紙をいただけるとは思っていなかったので、嬉しかったです」
「返事はなさいましたの？」
「…………」
「藤永様？」

　まさか、まだ返事をしていないのだろうか。
　その予感は的中していたようで、八尋は気まずいように視線をそらした。

「……私は筆無精なんです。なんと書けばいいのか、まったく思いつかなくて」
「つまり、文章を書くのが苦手ということですか？」
「恥ずかしながら。日報や始末書などの定型文なら問題ないのですが、個人的な手紙になると、駄目なんです。文才がないんですよ」

　諦観の境地で語る瞳は、はるか遠くを見つめるばかりで、心ここにあらずのようだった。

（これは、よっぽど自分の文章に自信がないのね……）

　もしかしたら、過去に誰かに心ないことを言われたのかもしれない。そうだとすると、これ以上、傷を深くさせるのも悪い気がした。
　八尋は、手慰めに桃の花びらをあしらったかんざしを手に取る。

「ここ一週間、返事の文章をずっと考えているのですが、気の利いた言葉がわからず……どうしたものかと」
「なるほど、それで思い悩まれていたのですね」
「ちゃんとした文章でお返事したいんです。ただ、私が書くと、子どもの作文のような書き方になってしまいまして。それだとガッカリされるでしょう。愛想を尽かされてしまうかもと思うと、余計言葉が出てこなくなってしまって」

　手のひらに載せたかんざしを見つめていた八尋は、そっと商品を元に戻す。

「ですから、手紙の代わりに贈り物をしようかと」
「……そういうことでしたの」
「情けない男だと思われたでしょう？」

　自嘲するような声に、絃乃はすかさず否定した。

「いいえ、私は誠実な方だと思いました。……ここまで悩んでくださる方を婚約者にできて、百合子は幸せ者ですわ」
「……そう、でしょうか」
「ええ。ただ、もし返事がもらえたら、百合子はきっと喜びます」

　乙女ゲームではいつも余裕のある男だと思っていたが、彼本来の性格はこっちなのかもしれない。だが、嫌われないように努力をする姿勢は評価したい。
　八尋は悩むような間を置いて、そっと問いかける。

「……幼稚な文章でも？」
「はい。長文が難しいなら、一文だけでもいいんです。気持ちがこもっていれば」
「一文だけでも、ですか」
「あなたが真心を返したいと思うのでしたら。文字を見るだけでも、気持ちはいくらか伝わります。もちろん、贈り物もすてきですが、藤永様の言葉を文字にすることが大事だと思いますわ」

　言葉を重ねると、八尋は力なく頷いた。気持ちは伝わったらしい。

「……手紙を書くのが苦手だということは、会ったときに打ち明けたらいいと思います。そのうえで、どうしたいかは百合子が決めることでしょう」
「決めました。返事を書きます。……一文だけでも、心を込めて」

　その瞳にもう迷いの色はなかった。