乙女ゲームに転生した華族令嬢は没落を回避し、サポートキャラを攻略したい！

7. ここは協力しませんか？

　言われた内容がすぐに頭に入ってこず、面食らっていると、詠介がたたみかけるように言う。

「僕も、あの二人はお似合いだと思います。ただ、このままだと関係が進みそうにないので、ここは協力しませんか？」
「協力……って何をするんですか？」

　混乱しつつも言葉を返すと、まっすぐと正面から見つめられる。

「百合子さんの恋愛がうまくいくよう、こっそり手助けをするんです。絃乃さんは、今の状況をどこまで把握されていますか？」
「ええと……、雪之丞様と藤永様との三角関係で悩んでいるんですよね。雪之丞様からは積極的にアプローチが続き、困っているところを藤永様が助けてくださっているとか。……藤永様と婚約すれば話は早いと思いますが」

　詠介は鷹揚と頷き、司令官のように両手を重ね合わせて、深刻な面持ちで語る。

「仰るとおりです。ただ、百合子さんは自分に自信がないようです。つり合いが取れていないから、と縁談の申し込みも保留にされています。僕もできる範囲で励ましているのですが、あまり効果はないようで。そこで、絃乃さんの出番です」
「わ、私ですか……！？」

　突然のご指名に戸惑っていると、はい、と肯定が返ってくる。
　思わぬ方向へ話が進んでいるようで、知らず焦りが募る。しかし、タイムを要求する前に詠介が真剣な顔つきで言葉を続けた。

「古典的ですが、二人をそれぞれ同じ場所に呼び出すんです。百合子さんは絃乃さんが、藤永さんは僕が呼び出します」
「それで、二人を強引に引き合わせるということですか」
「はい。少しくらいは荒療治が必要だと思いまして」

　記憶が正しければ、散歩中に偶然出会うというイベントがあった気がする。どうやら、それを再現しようということらしい。

「……わかりました。日時はいつにしますか？」
「そうですね。梅雨明けの日曜日、時間は午前中がいいかと思います。日が高くなると、日傘があっても暑いでしょうから」

　ふんふんと頷き、絃乃は脳内のメモに走り書きをする。
　偶然を装った再会を果たすシーンを想像し、二人のセリフを思い出す。

（びっくりしながらも挨拶を交わして、一緒に公園を歩くのよね……。だけど、ここはもう一つスパイスがほしいわね）

　刺激の強くない、ちょっとしたスパイス。とりとめない会話から脱却するための話題作り。そこまで考えたところで、ふと妙案が浮かぶ。
　勢いのまま前のめりに身を乗り出すと、詠介が驚いたように身を引く。

「それだったら、二人とも服装を変えてみるというのはいかがでしょうか。藤永様の軍服もすてきですが、私服姿も違った一面が見えて新鮮かもしれません！」

　ゲームの仕様では、八尋の姿はほぼ軍服だった。悪くはないが、ひねりはほしい。ゲームに介入できるのなら、彼の私服姿も見てみたいというのが本音でもある。

「一理ありますね。では、そうするように働きかけてみましょう」
「……失礼ながら、詠介さんは藤永様のお友達なのですか？」

　単純な疑問だったが、詠介はきょとんと目を丸くし、口元にそっと人差し指をあてた。

「企業秘密です」

　そのキーワードがすべてを物語っている気がした。おそらく、ゲーム案内役だからこその特権なのだろう。
　深くは考えないようにして、ヒロインらぶらぶ大作戦の詳細を詰めた。

　　　　　◆◇◆

　梅雨明けは例年より数日遅かったものの、作戦決行の日曜日は快晴だった。
　よく晴れた空には雲一つない。絃乃は死角になる茂みに隠れ、公園の入り口を見張っていた。その横で詠介が同じように身をかがめ、待ち人の姿を探していた。
　通りの向こうから俥くるまが一台やってきて、若草色のワンピース姿の女性が降り立つ。つばの長い白い帽子に日傘を差す様子は、まさしくお嬢様といった風情で、展示絵に出てきそうな構図だ。
　百合子はそのまま公園に入り、気ままに歩き出す。
　その様子を見届け、植木に溶け込んでいた詠介が振り返る。

「……今のところ、作戦は順調そうですね」
「はい。あとは園内にいる藤永様と出会えば、作戦どおりです」

　八尋は十分前に到着し、鯉に餌をあげているはずだ。

（てっきり洋装かと思っていたけど、縞の着物に黒い羽織姿もかっこよかった。やっぱり、イケメンは何を着ても似合うわ）

　一人頷いていると、パナマ帽を被った詠介が立ち上がる。続いて、絃乃も日傘を差して横に並ぶ。
　季節は夏本番。今日は夏銘仙めいせんに名古屋帯、珊瑚の帯留めで、着物に描かれた流水と金魚が夏らしさを出している。夏によく着る、お気に入りのひとつだ。
　照りつける太陽に目を細め、詠介が額の汗を手で拭った。

「そういえば、絃乃さんは百合子さんをどうやって呼び出したのですか？」
「……今日の十時に水辺の公園を散歩すれば、待ち人現るという恋占いの結果を教えたぐらいで……。詠介さんこそ、どうやって誘導したんです？」
「僕も似たようなものですよ」

　百合子は女学校でも悩んでいるようだったし、素直な気持ちを打ち明けて、二人の関係性を明確にできるようになったらいいと思う。
　野次馬で見に行きたい思いを押しとどめていると、詠介が池の方向を見ながら口を開く。

「あとは二人に任せるしかないですね」
「そうですね。私たちができるのはここまでですね」

　頷き合い、そろりそろりと後退する。
　大きな辻を右に曲がり、しだれ柳の木陰をゆっくり歩く。

「ところで、詠介さん。話は変わるのですが、この近くに住んでいる書生に心当たりはありませんか？」
「書生ですか？　どこの書生でしょう？」
「……いえ、ちょっと聞いてみただけです……ごめんなさい」

　大正の世では、大きな屋敷に下宿して勉学に励む書生は、決して珍しい存在ではない。

（結局、書生が出てくるルートをやっていないから、どう物語に絡んでくるかも謎のままだし……そもそも情報が少なすぎるのよね）

　遠くの空を見つめていると、黙っていた詠介が口を開く。

「書生といえば、うちの店にも一人いますよ」
「……そうなんですか？　というか、お店をされているのですか？」

　初耳だ。できれば、もっと知りたい。
　目を輝かせて見上げると、詠介はかしこまったように背筋を伸ばした。

「うちは代々呉服屋をしているんです。規模はあまり大きくないのですが、父と兄が店を切り盛りしていて。従業員も優秀すぎて、僕の仕事がほとんどなくなることも少なくないんですけどね。とはいえ、そのおかげで趣味の時間が取れているわけですが」

　恥ずかしそうに頬をかいている様子を横目で見ながら、呉服屋という単語を頭で反芻する。何かが頭にひっかかっている。

（呉服屋なんて珍しくはないけれど……）

　ぐるぐると考えるが、あともう少しのところで答えに行き着かない。じれったい思いで、彼の苗字とその単語を合わせたところで、ふとひらめく。

「……あ、佐々波呉服屋なら、うちもお世話になっています。確か、季節ごとに家まで反物や小物を持ってきてくれて……」
「それなら上得意様ですね。訪問販売は兄の管轄なんです。これからもどうぞご贔屓に」

　花がこぼれんばかりの笑顔にあてられ、絃乃は膝から力が抜けた。そのまましゃがみこむと、焦ったような声が降り注ぐ。

「どうしました？　何か変なことを言ってしまいましたか？」
「……いえ、逆です……」
「逆？」
「なんでもないです。気にしないでください」

　まさかのご褒美に動揺しただけです。
　心の中でそう返し、詠介の手を借りて起き上がった。
　頭上では夏鳥が悠々と旋回し、一陣の風が吹き抜ける。体が火照っていると感じるのは気温のせいだけではなかった。