悪役令嬢は執事見習いに宣戦布告される

第二章

19. とある攻略キャラの悩み

　放課後の図書室は、試験週間以外は静かだ。前世の記憶が戻るまでのイザベルなら、まず近づかない場所だが、今は事情が違う。

（何を隠そう、図書室は紅薔薇ルートで通いつめた場所！）

　彼と会うために、放課後の行き先の選択肢は、常に図書室を選んだ。足しげく通った甲斐もあって、クラウドとの親密度はぐんぐんと伸びた。おかげで彼との日常イベントはすべて見ることができた。
　言うなれば、ここは思い出が詰まった聖地なのだ。

（リシャールが好きな相手も全然わからないし、ジークは無駄に色気を振りまくし、ゲームのイザベルに毒薬を盛った犯人も目星すらついていないし。……頭が煮詰まったときこそ、癒やしが必要よ！）

　クラウドは心のオアシスだ。
　やや高音の落ち着いた声、くしゃっと笑う顔、読書しているときの真剣な顔つき、どれもがツボだ。憧れのキャラが生身で動いているだけでも奇跡だけど、今世では友人の座をすでに獲得している。
　恋愛イベントをこなさなくても、育んだ友情は裏切らない。

（ゲームとは違って、スチルイベントじゃなくても、すべてのセリフがボイスつきで再生！　ああ、なんて素晴らしいの！）

　興奮冷めやらぬうちに、図書室の前に着いてしまった。
　このまま聖地に乗り込んだら不敬だ。大きく深呼吸し、心を落ち着ける。
　防音性も兼ね備えた、観音開きの重厚な扉をゆっくり開ける。予想どおり、しんと静まり返った室内。外部の雑音もここには届かない。
　カウンターに目を向けると、そこにはポニーテールの生徒がいた。いつもなら横に座っている女性司書は離席しているらしい。

（そういえば、ジェシカは図書委員だったっけ……）

　今日は図書当番なのだろう。ジェシカは本の整理をしていたらしい手を止め、ふと顔を上げる。
　驚いたように一瞬固まったが、すぐにいつもの調子に戻る。

「珍しいお客様ね。何か探し物？」
「どちらかといえば、人探しなんだけど……」

　鞄から取り出した小説を見せる。ジェシカはそれだけで理解したらしく、内緒話をするように手を口元に当て、小声で言う。

「クラウドなら奥の棚に行ったみたいよ」
「助かるわ」

　びっしりと本が詰まった棚の間を抜け、目的の人物を見つける。
　書棚の横にある一人用の椅子に腰掛けて、分厚い専門書を読んでいるのは黒髪の生徒。制服を着崩しているレオンとは対照的に、優等生らしく制服に乱れは一切ない。
　遠目に観察していると、気配を察したのか、クラウドと目が合う。
　トレードマークの黒眼鏡を押し上げ、首を傾げる。

「どうしたの？」
「今、ちょっといいかしら」
「もちろん」

　クラウドはページにしおりを挟んだ。しおりは手作りなのか、花びらが挟み込まれていた。
　ここが図書室だろう、本を閉じる音がやけに重く響く。
　イザベルは手に持っていた文庫本を差し出した。

「借りていた小説、返すわね。今回もとても心が躍る展開だったわ。特に、親友の友情愛は涙が止まらなかったし。幼なじみだからこその苦悩と相手を思いやる心の深さ、すべてがよかったわ」

　その場面を思い出し、ほぅ、と息をつく。
　一方のクラウドは落胆したように肩をすくめて見せた。

「あーやっぱり、イザベルはそっちだったか」
「やっぱり……ってどういう意味よ？」
「深い意味はないよ。今回もときめくシーンが被らなかったなってだけだから」

　言われてみると、確かにそうだ。感想合戦で推しキャラが被ったことは、数えるほどしかない。

「そういえば、あまり被らないわね」
「まあ、自分以外の意見を聞くのも楽しいんだけどね。……じゃあ、次はこれなんかどうかな。ファンタジーで、妖精とかお菓子とか出てくる話」

　次のプレゼンをしながら、椅子の横に置いてあった鞄から新しい本が出てきた。なんと用意がいいことだろう。
　受け取った本の表紙には、泉と森の妖精が描かれており、まさしくイザベルの好みである。

「まあ！　今度は妖精なのね」
「シリーズものだから、また読んだら教えて。続きを持ってくるよ」
「わかったわ。ありがとう」

　今夜は眠れないかもしれない。
　期待を胸に、受け取ったハードカバーをいそいそと鞄の中にしまう。

「ねえ、イザベル。フローリアとは最近会っている？」

　幸せ気分から一転、まるで冷や水を浴びたような心地になった。
　クラウドはどことなく神妙な顔だ。
　この世界において、彼女の名前はあらゆるフラグになりかねない。フローリアとの接し方によって、イザベルの運命が左右される。

（きっと、クラウドはフローリアに害する者は絶対許さない。彼に敵認定されたら絶交されるに決まってる。この会話もミスは……許されない……！）

　内心、冷や汗のイザベルだったが、できるだけ落ち着きを装って声を出す。

「棟は違うけど、たまに見かけるわよ。突然どうしたの？」
「以前は図書館でよく会ってたんだけど、五月の終わりぐらいから、全然顔を出さなくなってね。何かあったのかな」
「五月の終わり……」

　今は七月の中旬だ。もうじき終業式があり、夏季休暇に入る。およそ二ヶ月前の記憶を思い起こし、イザベルは息を飲んだ。

（五月といえば、薔薇の園遊会……！　っていうことは、白薔薇ルートに入ったから、クラウドと接触する機会がなくなったんだわ）

　言葉を失うイザベルに気づいていないのか、クラウドは心ここに在らずの目だ。続く言葉にも覇気というか、正気がない。

「最近は、週末もどこかに出かけているみたいなんだよね。だから全然つかまらなくて」

　それは十中八九、各種イベントや好感度上げに忙しいからだろう。
　現実は残酷だ。選ばれなかった攻略キャラの気持ちを考えると、少し不憫になる。しかし今、イザベルができることはなにもない。

「そ、そうだったの。彼女も慣れない学園生活で忙しいのではないかしら」

　苦し紛れの理由を口にする。少しの間を置いて、現実逃避していたクラウドの目に光が戻ってきた。

「なるほど……。案外そうかもしれないね」

　納得して頷く様子を見ながら、イザベルは渇いた笑いしか出てこなかった。

（なんてこと。レオン王子以外にも、不憫なキャラがいたなんて……！）

　放置されたキャラの扱いは、ゲーム内では描かれていなかった。一匹狼のレオンの自立をサポートすれば問題ないと思っていたが、もはやクラウドもこのままにしておけない。
　新たな課題を前に、イザベルは頭が痛くなった。