ループ8回目ですが、わたくしは悪役令嬢であって魔女ではありません！

20. 沈黙と、確信と、その後

　彼がここにいるわけがない。そう否定したいのに、頭の理解が追いつかなくて体が硬直してしまう。
　他人のそら似かもしれない。でも、それにしてはよく似ている。
　エディの反応を窺うと、セラフィーナと同様に目の前の男を凝視していた。偽者とすぐ断じないのは、それだけ本人に近いのだろう。

（まずいわ。レクアル様のわけがないのに、似すぎているからエディ様が動揺している。わたくしがなんとかしないと）

　レクアルとよく似た男は仮面を被り直し、くるりと背を向ける。
　逃がすものかと、セラフィーナは急いでエディの前に出た。

「お待ちなさい！　あなたが変装の達人ということは知っているわ。その顔もわたくしたちを動揺させるための手なんでしょう。でも、わたくしはだまされないわよ」

　強気に言い放つと、男はゆっくりと振り返った。
　仮面越しだからわからないはずだが――にやりと口角を上げた気がした。

「はっはっは。レクアルというのは世を忍ぶ仮の姿。その正体は、国をまたにかける大怪盗ノイ・モーント伯爵なのさ！」

　その声音はレクアルと同じもので、まるで本人に言われているような錯覚を起こす。

「嘘を言わないで！　レクアル様は犯罪に手を染めるような真似はなさらないはずよ」
「……そのとおりです。あなたが殿下であるはずがない」

　彫像のように固まっていたエディがセラフィーナの横に並び、参戦する。

「殿下を侮辱しないでいただきたい。あなたはただの泥棒です」
「主君に対して、ひどい言われようだな」

　エディは唇を引き結び、剣の切っ先をまっすぐ怪盗伯爵に向けた。

「おや。まだ戦う気か？」
「無論です」
「やれやれ、仕方ないな。相手をするとしよう」

　再び、じゃらりと鎖の音がする。セラフィーナは向かい合う男二人からそっと離れた。
　先に足を踏み出したのは怪盗伯爵だった。手の甲に巻き付けた鎖の先端がエディめがけて投げつけられるが、喉元に届く前に剣ではたき落とされる。

「殿下は両利きですが、利き足は右です！」

　次に仕掛けたのはエディで、突きの姿勢で電光石火の攻撃を繰り出す。それを器用によけ、怪盗伯爵が鎖の武器で応戦する。
　しかし、敵だと再認識したエディは容赦なく相手を追い込んでいく。向こうが屈めば、すかさず蹴りを入れて逃げ道をどんどん塞いでいく。やがて壁際まで追い詰めることに成功し、怪盗伯爵の喉元に剣先を突きつけた。

「――勝負ありましたね」
「さあ、それはどうかな？」

　両手を挙げて降参のポーズをしているが、相手にはまだ余裕が残っているらしい。

（この期に及んで、強がりかしら……？）

　首をひねっていたセラフィーナは、視界の端に動いた影を見て口を開ける。

「……エディ様！　上に誰かいます！」

　警告は遅かったようで、白い煙幕が視界を防ぐ。煙を吸わないように袖で口元を押さえるが、目がしぱしぱする。涙腺がゆるんだように、目の前がぼやけてよく見えない。

（なに、これ……っ）

　あふれる涙をぬぐっていると、煙幕が徐々に薄らいでいく。
　怪盗伯爵がいた場所はもぬけの殻となっており、エディも剣を鞘に収めてこちらに戻ってきた。腰を屈め、うずくまっていたセラフィーナに手を差し出す。

「大丈夫ですか？」
「うう……何でしょう、涙が止まらなくて」

　あやふやな視界の中、おずおずと手を重ねると、ぐいっと引き上げられた。
　そして、目尻に柔らかい布がそっと押し当てられる。驚いて目を瞬くと、絹のハンカチで優しく涙を拭われていた。

「……す、すみません……っ」
「いえ。私は耐性があるから平気ですが、ご婦人には刺激が強かったのでしょう。どうぞ使ってください」
「あ、ありがとうございます……」

　ハンカチを受け取って頭を下げる。地面に置いていたランタンをエディが拾い、視界が明るくなる。

「あと少しでしたが……取り逃がしてしまいました」

　悔しそうに言う横顔は自分を責めているように暗く沈んでおり、セラフィーナはハンカチを握りしめて励ましの言葉を探す。

「ですが、少なくとも彼の今日の盗みは失敗です。エディ様の功績ですよ」
「……今後は警備を厳重にしなければなりません」
「そうですね」

　それきり、会話は終わってしまう。
　沈黙が重かった。けれど、かけるべき言葉が思いつかない。
　女子寮の前にたどり着いたとき、エディがふっと上を見上げた。反射的にまずいと思ったが、すでに手遅れだった。

「……セラフィーナ。私の見間違いでなければ、窓から抜け出した方がいるようですが」
「…………」
「あれは、あなたの仕業ですね？」

　確信を持った響きに、がくりと首を下げた。
　エディの中で、間違いなくセラフィーナの淑女としての威厳がガラガラと崩れ去った瞬間だった。

　　　◇◆◇

　数日後。洗ったハンカチを返すタイミングを探していたところ、エディが現れた。
　今はリネン室からの帰り道である。運よく近くに人はいない。もしかしたら、周囲に人気がいないときを見計らって来てくれたのかもしれない。
　セラフィーナはお仕着せのポケットから絹のハンカチを取り出し、エディに差し出す。

「エディ様。先日はハンカチをありがとうございました」
「……あれから、夜中に部屋を抜け出すようなことはしていませんよね？」

　気のせいだろうか、ハンカチを受け取ったエディの目が冷ややかだ。

「もちろんでございます」
「ならいいのですが。運動神経がいいのは知っていましたが、窓から出入りするなんて淑女がすることではありませんよ。怪我をしたらどうするのですか」
「以後気をつけます」

　実家では時々、気晴らしに抜け出していたことを知ったら、またお小言が飛んでくるに違いない。セラフィーナは話題を変えることにした。

「ところで、あの商人はその後、どうなりましたか？」

　セラフィーナに名乗った名前が本名だったかはわからない。偽名だった可能性もある。
　エディはため息をひとつこぼし、口を開いた。

「バルトルトという商人は実在していました。献上品も問題ありませんでした。ただ彼が宮殿で拝謁した時間、バルトルトは店にいました」
「……え？　ということは……」
「そうです。本物はお店で働いていました。アリバイは完璧です。あの泥棒はバルトルトに変装して下調べをしていたことになります」
「またやってくるでしょうか？」

　セラフィーナの問いに、エディは首を横に振った。

「その可能性は少ないでしょう。一度盗みを失敗したことで、警備は厳重になりました。今度は逃がしません」

　決意を秘めた瞳を見ていたら、なぜか心臓が騒ぎ出した。鼓動の音が大きく耳に反響する。

（気のせい。気のせいよ。……セラフィーナ、心を強くするの）

　自分自身に言い聞かせ、胸に手を当てて心をなだめる。好きだの愛だのという感情は自分には不要なものだ。恋にうつつを抜かし、こんなところで足踏みしている場合じゃない。

（わたくしは……未来を変えてみせる。余計な感情は要らない）

　ぐらつきそうになる感情に蓋をし、セラフィーナは神妙に頷いた。