二度目の結婚は異世界で。～誰とも出会わずひっそり一人で生きたかったのに！！～

１７

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「いたか！？」

「こっちにはいない！！」

「向こうを探すぞ！」


黒いマントを羽織った数人がバタバタと走っていくのを私は狭い路地から見ていた。

息を殺してしゃがみ込み、路地に置かれていた箱の後ろに身を隠して黒いマントの人たちがいなくなるまでやりすごしてる。


（絶対私を探してる・・・。）


逃げるようにお城を出てきた上、この国に登録をするために連れてこられたことから私を探してることで間違いはなさそうだ。

ここで国の中をウロウロ歩いていたら、すぐに見つかるに違いない。


（見つかったらどうなるんだろう。）


さっきの人の態度を考えると、見つかり次第私は何かしら罰を受けそうだ。

あの質問に嘘は言いたくなかったけど、自分の身を守るためには何も言わないほうがいいと思った。


（しばらくここにいたほうがよさそうね・・・。）


私は地面に座り込み、家の壁に背中をもたれかからせた。

小さくため息を漏らしながら、空を見上げる。


（きれいな青色・・・森に帰ったら住む場所変えよ。）


そんなことを思いながら私は時間が過ぎるのを待つことにした。


その夜・・・



「・・・くしゅっ。」


陽が落ちて辺りが暗くなったとき、急に空気が冷たくなり始めた。

体温を逃がさないように自分の体を抱きしめる。


（森の中はそんなに寒くなかったんだけど・・・）


そう思ったとき、私はふと疑問に感じたことがあった。

森の中のほうが本来なら寒いはずなのに、どうして寒く感じなかったのかと。


（・・・単純にこの国のほうが北側にあって寒いとか？）


日本でも東京と北海道じゃ気温の差は激しい。

沖縄と東京もまた同じ話だ。

森が沖縄でピストニアが東京と考えたら納得はいく。


（でも・・・）


森の地下に熱源があったとすれば話は別になる。

それが『温泉』ならまだいいように思えるけど、『火山』だったら大変だ。


（え、待って・・私、森に住めない・・・？）


もし火山が原因だったらマグマが森の地下を走ってることになる。

それはいつ地表に出てくるものかわからず、命の危険があることになる。


（もし火山じゃなくて温泉だったとしてもそれ、同じことじゃ・・・）


温泉で嗅ぐ硫黄の匂いは硫化水素だ。

結局のところ火山ガスと同じ成分で、引火性をもつ可燃性ガスだったはず。

もし漏れ出てきてるところで火を使ったら大変なことになることは間違いない。


（・・・。）


単なる緯度問題で気温差が生じてることを願うことにした私は寒くなっていく気温に耐える為、膝を寄せて体をできるだけ小さくして体温を逃がさないようにした。



ーーーーー



ステラが夜の冷たい風に震えながら身を隠してるとき、トゥレイス、タウ、アダーラ、ミンカルは、城で会議をしていた。

大きな地図を広げ、どこを探したのかお互いに確認してる最中だ。


「タウ、その頬どうした？」


地図を見てるタウに気になったトゥレイスが自分の頬を指さしながら聞いた。


「あ？・・あぁ、剣術ごっこしてた子供の枝が飛んできて切った。」

「避けなかったのかよ・・・。」

「まぁ剣は凶器だからな。思いもせずに誰かを傷つけてしまうってことを覚えて欲しかったんだよ。」

「へぇー・・・。」


そんな会話をしたのち、トゥレイスが地図の一点を指さした。


「ここはいなかった。」

「こっちもいなかったぞ？」

「こっちは・・・誰か行ったか？」

「俺はこっちを見た。」


ガラスを角型に整えたペーパーウェイトを目印代わりに置いていくトゥレイス。

広い国内でたった一人の女の子を見つけることは容易ではない上に、その女の子が逃げてるものだから難航することは間違いなさそうだった。


「城下町を歩いて抜けて、ここを通るだろ？で、この先が結構複雑に道が分かれてて・・・」


人が通れる場所を指でなぞっていくけどあまりにも膨大な量に全員が頭を抱え始めた。

大きい道はまだ数えれるけど、小さい道や家と家の間の道になると数が多すぎてとてもじゃないけど数えれないのだ。


「こればっかりはナシュの計算でも無理だろうな・・・。」


そうトゥレイスが呟いたとき、地図を指さしながらタウが口を開いた。


「ちょっと気になったんだが・・・いいか？」

「どうした？」

「城を出るとき、ステラは走って行ったんだよな？」

「あぁ、ワズンに剣を向けられて逃げた。」

「で、城を出たんだろ？」

「そうだ、侍女と使用人たちが城の中は隅々までみたから間違いない。」


大きい城とはいえ、人数を投入して探せば見つかるもの。

それでも見つからなかったのだから城を出たことで間違いなかった。

ステラが森を目指して国の外に出ることは簡単に憶測がつく。

だからきっと城から離れたところまでもう歩いて行ったと思っていたのにタウは違うことを言った。


「なら・・・そんな遠くに行ってないんじゃないか？」

「・・・え？」

「いや、ステラはこの国の土地勘がないだろ？いくら外に出たくても闇雲に動くことはできないんじゃないか？」

「！！」


確かにタウの言う通りだった。

右に行けばいいのか、左に行けばいいのかがわからないステラは踏み出す一歩をどっちにすればいいのか困るだろう。

俺たちが探してることはきっと予想がつくだろうし、むやみに動き回ることはしなさそうだ。

こっちはステラの服装や見た目を知ってるんだから・・・。


「なら城下町のどこかにいる・・・？」

「可能性は高いな。隊を連れて探し回ればどうしたって音がデカくなる。その騒々しさに気づいて身を隠してるのかもしれない。」

「数を投入したのが失敗だったか・・・。」


ステラを探す方法を練り直す必要性を感じ、トゥレイスは一度、天を仰ぎながら小さく息を吐いた。

そして地図を見てどこを探すべきかを考えようとしたとき、タウがその場を離れようとしたのだ。


「どこへいく？タウ。」

「探しに行ってくる。」

「今から！？夜も深いし気温も下がる・・・・・あ！」

「そうだ。ステラは深い夜の中、たぶん一人でいる。マントも持ってないんだろ？国の中は夜は気温がぐっと下がるからみんな持ってるものだが・・・。」


ピストニアは夜に気温が下がる為、国民は皆マントを持っている。

夜に出歩くときは必須なアイテムなのだ。


「俺も行く。」

「俺も。」

「俺も。」


タウが行動を起こそうとしたのを見て、トゥレイスとアダーラ、ミンカルは続くように扉に向かって足を進めた。


「隊は連れて行くなよ？」

「わかってる。」

「できるだけ音は小さめにしろよ？」

「わかってる・・！」

「あと・・・」

「わかってるって！！」


タウの言葉を遮るようにして言葉を発したトゥレイスは、自分よりタウのほうがステラの行動を読めてそうなことに苛立っていた。

ステラが逃げてしまうようなことになってしまった責任もあり、不安を感じてるであろうステラを安心させたいと思っていたのだ。


「・・・悪い。」

「いや？・・・じゃあ手分けして城下町の隅々まで見て歩こう。できるだけ狭いところも覗くようにな。」


そう言って４人は歩いて城を出た。

城門から城下町の入口までは一本の道しかないため、城下町に入ったところで近くの路地から探し始めていった。


「ステラー？いたら返事してくれ。ステラー？」


アダーラとミンカルは小声でステラの名前を呼びながら歩いていき、トゥレイスとタウはほんの小さな音を聞き逃さないように耳に集中して歩いていく。

トゥレイスは路地裏にある木箱や立て板の裏なんかも覗き、物置の中も見ていた。

人の服らしき布切れを見つけてはステラじゃないかと思って見に行くけど、それは単なる切れ端だったりして収穫がない。


「くそ・・」


一方そのころ、タウは城下町の外れにあたる場所に足を踏み入れていた。

ここは一度ミンカルの部隊が探しに来たところだったけど、ふらふらと当てもなく歩いていくとこの道に辿り着きそうな気がしたのだ。


（さて・・・どこから探そうか・・・。）


国全体を考えたらたった一人の人を探し出すのは至難の業だけれども、所詮国も一つの箱。

端から順番に探していけば必ず見つかるのだ。


（・・・対象物が動かないことが条件な話だけどな。）


とりあえず自分が探したところは絶対の自信が持てるようにするため、タウは近くの路地に入った。

置かれてる物を動かして、人がいないか確認していく。


（ステラは小柄だから・・・もっと狭いところにいる可能性もある？）


自分の体が入らないような場所にいると見つけることはできない。

その場合、どうやって探そうかと考えたとき、カタンっと小さな音が聞こえた。


（・・・隣の家か？）


気になったタウは足音を立てないように、風魔法を使って体を浮かせた。

気配を消しながらゆっくりその場所に行くと、路地裏の奥にある木箱の向こう側から人の足が出てるのが見えたのだ。


（！！）


ステラに間違いない、そう確信したタウはゆっくり近づいていき、そっと木箱の上から覗き込んだ。

するとそこに金色の髪の毛をもった女の子がいたのだ。


「・・・ステラ？」


そう声をかけるものの、ステラは体を動かすことなく家の壁にもたれかかっていた。

逃げてる身のはずなのに、声をかけられて動かないなんて・・・明らかにおかしい。


「ステラ・・！？」

「はぁっ・・はぁっ・・・」


覗き込むとステラは荒い息を繰り返していたのだ。

顔は赤く、手足は凍えるように冷たい。


「お前・・ヒールは！？使えるんだろ！？」


救い人であるステラが使うヒールは並大抵のヒールではないことをタウは知っていた。

ステラが救い人であるということは憶測にしかすぎなかったけど、９９％確信しての発言だった。


「う・・・ぁ・・・？」

「ヒールだ！ヒールを使え・・！」

薄っすら目を開けたステラは震えながら右手を前に出した。

そしてその手をタウの頬近くに差し出して・・・


「ひー・・・る・・・」


そう言った瞬間、タウの頬が金色に光った。

さっき枝で切った傷がスッと消えていく。


「！？・・・違う！お前だよ！」

「はぁっ・・！はぁっ・・・！」

「くそっ・・！」


城に戻ろうと思ったタウはステラの体を抱えて立ち上がった。


「！！・・・小さすぎだろ・・！」


ステラの体をマントで覆い、できるだけ風があたらないように急ぎ足で歩いていく。


「飛ぶ方が早いけど・・・こんなに調子が悪そうなのを連れては飛べない・・。」


ステラの体調を第一に考えたタウは、できるだけステラに負担を与えないように、それでいてできるだけ早く歩いて城に戻っていった。