アマテラスの力を継ぐ者【第一記】

章第二「茨木童子」

（十一）美人にあらぬ妖あり

　父の訃報を、十年も経ったあとに遅ればせながら伝えると、その人物は布の切れ端を撒まき散らしながら、稲穂の部屋を出ていく。
　切れ端を一枚ずつ拾い集めながら、その人物のあとを追っていた最中に、階下から「ふぁいだー！」という叫び声が聞こえてきた。
　なにごとかと、稲穂は慌てて向かう。
　神棚や祖霊舎それいしゃが置かれた部屋の襖ふすまを開けた途端、なかから「手ぇ合わせよ思っだのに、なして閉じてらのよ！」という怒声が飛んでくる。
　その人物は、祖霊舎の前で引っくり返っていた。さらに「おまげに結界まで張っで！」と続けたが、なんのことだか稲穂にはさっぱりわからない。


「えっと……モノイミ？　中ちゅうでして」
「物忌みぁ？　どっか具合あんべでも悪わりぃんだが？」
「え？　いえ……」


　彩の受け売りでしかない「モノイミ」と身体の不調とが結びつかず、稲穂はキョトンとする。
　その人物は、腰のあたりをさすりながら立ち上がり、ほかにも罠が仕かけられているんじゃないか、とでもいうように、怯おびえた様子のまま祖霊舎から離れた。
　倒れ込んだ拍子に散らばったものだろうか、周囲にはホコリやクモの巣、ボロボロな布の切れ端などが散乱している。
　ペタペタと畳を踏み鳴らし、その人物は部屋を出ていく。
　残された稲穂が、雑巾で水拭みずぶきしているとき、今度は一階の奥の部屋から、またしても「ふぎゃー！」とかいう奇声が響き渡る。


「此処こご、昭義あぎよしの部屋だべ？　此さも、結界をば張ってらんだが？」
　そこは、母が書斎として使っている部屋だった。
　物忌の際にひととおりの窓へお札ふだを貼ったが、もともと書斎に窓はなく、結界が張られていたとしたら、もともと父か母が施していたものかもしれない。
　生前に父の書斎だったかは、稲穂の知るところではなかった。目の前にいる名も知らぬ人物は、神妙な面持ちとなって訊きいてくる。
「昭義は……なして死んだんだべ？」


「事故だって、聞いてますけど」


「事故ぉ？　アマデラズさまの血ぃ継いでらのに、んなごどで死ぬわけねえべっだ！」
　それを聞いた途端、その人物は表情を一変させる。
　しかし、すぐに稲穂のキョトンとした反応を見て、長く伸びた髪で遮さえぎられていても判別できるほどの、大きな動揺を隠せていなかった。
「まさが。し、知らねのげ？」


　はぁぁぁぁ、と深いため息を漏らしている、その人物は「なして教おしぇでねのよ。隠しでだって良いごどねのに！」と、誰かに対して憤慨していた。
　考えを巡らせるためか、書斎のなかをウロウロと歩き始め、身体の向きを転換させるたびに、ホコリが舞い、布の切れ端が落ちていく。
　稲穂が祖霊舎それいしゃに立てかけてある箒で、ほんの少し掃除のために目を離していた瞬間、その人物を部屋のなかから見失っていた。


　その人物を次に発見したのは、リビングにある祭壇の前だった。怖さのあまり、物忌み初日から近づきもしていない祭壇に、その人物は目を向けている。
　祭壇の中央に、あれから放置されたままの風呂敷がある。その人物は腕を組み、訳知り顔で呟つぶやいた。


「あいづが、物忌み勧すすめだのけ？　此処こっがら、くせぇ臭においさプンプンしでらな。こりゃあ、鬼っこの臭いだ」
「おに……？」
「ああ、くせぇくせぇ。お前め、鬼っこの身体さ触れだのが？」


　部屋にきたのはキレイめな女性のようだったが、二階に現れたり不思議な能力を駆使したり、鬼かどうかは判断できないが、常人ではありえないことは明白だ。
　その人物に対して稲穂は、朝食を準備したり茶菓子類を用意したりしようかと思ったが、すべて断られてしまったので、手持ち無沙汰に教科書を広げ、勉強を始める。


　きょうも夜になり、浴槽に湯を溜めてきたあと、その人物を捜した。
　椅子いすへ腰かけて、くるくると回転しながら本を読み漁あさる、その人物がいた。
　数回しか入ったことのない書斎に、稲穂は物珍しさで、あたりをキョロキョロしながら足を踏み入れる。
　なのにその人物は、何年も住んでいるかのような雰囲気をまとい、背もたれへ深く寄りかかっていた。


「お風呂、入りませんか？　えっと……」
　稲穂は、名前がわからず言いよどむ。「あの、名前は？　なんて呼んだら……？」


「この家えの神……いや」
　パラパラとページをめくっていた手を俄にわかに止める。指の腹を這はわせ、「て」から始まる妖怪名を順々になぞっていく。
「したら、テンジョウクダリっで、おらのごど、そう呼んでけれ」


　とても子供が読むような厚さではない本をパタリと閉じれば、長く伸びた前髪がふわりと風圧によって靡なびく。
　その人物はイスからぴょこんとおりると、重たそうに本を空あいたスペースへともぐり込ませようとする。
　稲穂は「てんじょうくだり」という聞き慣れない単語を復唱しつつ、その「てんじょうくだり」なる少女が本棚に差し込むのを手伝った。


　テンジョウクダリは、稲穂のとなりを無言で歩き、てくてく風呂場へ足を運ぶ。
　まだ覚えきれてはいない呪文を唱えるため、彩からもらった紙を持参する。
　シャワーを出してから、いざ「祓はらえ……」と口を開きかけたとき、また誰かが外にいる気配を感じたが、稲穂は気にせず呪文を続けた。
　三回「幸さきわえ給たまえ」まで言い終えると、どこからともなく安心感が込み上げてくる。


「あいづもテギドーだな」


　テンジョウクダリが、となりで肩を竦すくめていた。
　長い髪が浴槽へ届いているのもお構いなしに、テンジョウクダリは屈かがみ込んで、溜めていたお湯を興味深そうにかき混ぜている。
　洋服と言えなくもない、穴だらけの麻袋をかぶったような恰好かっこうのまま、テンジョウクダリが浴槽へ浸つかろうとしていたので、稲穂は小さな身体を持ち上げる。
　抵抗することもなく、すんなりと浮いて、稲穂の両腕へ収まった。


　脱衣所へ出して、その麻袋を取り払った瞬間、ホコリが宙を舞って稲穂は咳せき込む。
　洗ってもいいやつ、なのかな、これって……？


　稲穂が幼少期に使用していたシャンプーハットをかぶせた。シャンプーを洗い流すとクモの巣もホコリもなくなり、キューティクルが天使の輪のように見える。
　ボサボサだった髪の毛も綺麗きれいになって、長い髪のあいだから見え隠れする顔は、普通の子どものように感じた。
　神と言いかけたように聞こえたが、ひょっとしたら天使なのかもしれない、と稲穂は、テンジョウクダリの笑顔を垣間かいま見て思う。


　今度は身体を洗おうと、石鹸せっけんを泡立てる。
　テンジョウクダリの背中に、もこもこした泡を滑すべらせたとき、稲穂は、ふと気になることを訊きたくなった。
「身体を綺麗にしたら、もとの神様の姿に戻りますか？　オクサレさまみたいに」


「オグザレ……？」振り返ったテンジョウクダリが小首を傾かしげる。
「聞いだごどねえな。どごの國くにの神様だべ？」