アマテラスの力を継ぐ者【第一記】

章第一「両面宿儺」

（十）誅せし者や何人ならむ

　ひととおりの作業が終わり、グラウンドは、すっかり事件前の姿に戻っていた。
　昼間、普通の人間から白骨死体・　・　・　・を見えなくするために張っていた、裏口にあったものとは別の、目隠し用の注連縄しめなわも、いまは解かれているようである。
　いまだに何味か判然としないが、どことなく懐かしさを感じさせる缶ジュースに口をつけていると、彩も白骨死体を見渡しながら告げてきた。


「ほら。あの琴・　・　・で成仏させてあげてよ」
「成仏って……神仏習合すぎません？」


「歴史的にみると、習合していた時代のほうが長いからね」
　最後の一滴まで飲み干すために、ぐびっと缶ジュースを呷あおってから、彩はつけ加える。
「ちなみに、きみがさっき言っていた『ありがとう』も、語源は仏教だけど」


　白骨死体が横たわった地面に目を落とした龍は、力を集中させ、六尺約一八二センチほどある琴を空中へと出現させる。
　ゆっくりと地面へ下おりていく琴へ手を伸ばすあいだ、龍の指には爪・がはまっていく。その琴に右手を這はわせ、力の入れ方を注意しながら弦を弾はじいた。
　まるで木精くくのちや風女神しなとべたちが聞き惚れているかのような、梢こずえの音ひとつしない静まり返った月夜で、その雅みやびやかな音色を奏でる。


「南無なむ～」
「いいんですか、そんなの唱えて」


　きれいな音をぶち壊すような、ガサツなお経が響いた。手を合わせて拝む彩に、彼女の神様としてのプライドはどこにあるのかと、龍は余計な心配をしてしまう。


「あたしも半分は仏教徒だから。茶枳尼天だきにてんだから」
「稲荷神いなりのかみさまに比べたら、保食神うけもちのかみさまは全然有名じゃないですけど」


　自慢げな顔で胸を反そる彩に対し、龍が冷静なツッコミを入れる。
　均ならしたばかりの土が、また抉えぐれてしまうんじゃないかと思うほど、彩は強く膝をついて、頭こうべを垂れた。


「うっ……なにげに傷つくこと言うなぁ」
「……すみません」


　月光に照らされた、ふたり分の肋骨ろっこつや頭蓋骨ずがいこつ、ひとり分の大腿骨だいたいこつなど、大きな骨たちが、荼毘だびに付ふしたわけでもないのに、白い煙を立ち昇らせて、みるみるうちに消えていく。
　最後に、なぜかグラウンドから生えている稲を刈り取り、一切の証拠が残らないよう、白骨があった地面周辺も均していく。それから彩は、残りの缶ジュースを弥兵衛とともに、グラウンド全体へかけ始める。


　すべてを終えた彩は「じゃあ、きょうはもう解散！」と晴れやかな表情で手を叩く。やっと終わったと思い、龍も深呼吸しながら天を仰いだ。
　彩が手渡してくれたジュースのおかげか、疲れはほとんど感じない。やはり特別な飲み物だったんだろうか、と手もとの缶を見つめる。でもやっぱり、なにが書かれているのかは解読できない。
　きょう一日で、いろんなことがあった。立ち去っていく彩とキツネの後ろ姿を見つめながら、龍は昼間のことを思い出していた。


　…………。
　……。


　午前十一時に差しかかるころだったろうか。忽然こつぜんと降り出した雨は、また忽然と止やんでしまった。
　その代わり、一気に夏本番さながらの気温となり、強烈な日差しが、あたり一帯を満たしていく。
　裏口の前で立ち尽くしていた龍は、まともに前方を見られないほどの眩まぶしさを覚え、校舎側へと視線を逸そらした。
　そこで、人影が群がっている様子が見て取れた。


　校舎一階の廊下が俄にわかに騒がしくなり、制止しようとする担任の言うことも聞かず、一・二年生たちは窓の周囲へと集まってくる。
　父兄や教師も含め、この光の正体がわからず困惑しているようだった。正直に言って龍も、これがなんなのかはわからない。
　ただ、原因が両面宿儺りょうめんすくなだとも思えないし、もちろん自然現象でもなさそうだ。


「なに？　なに？」
「すごーい！　光ってる！」
「もしかして、宇宙人がきたとか！」


　呑気のんきに騒ぎ立てる児童たちの声を聞きながら、龍は、あるひとつの可能性に思い至る。
　保食神がこんな目立った行動をするとは思えず、消去法でいくと……


「まさか……」


　その人物の顔を思い浮かべるよりも先に、光の中心へと向かい、龍は駆けだしていた。
　目当ての人物を見つけ次第、ひと思いに斬きろうと、手のなかで形成した剣を前方に構えたまま走り続ける。
　ある程度まで行ったところで、背後を振り返ってみたが、暗いからではなく、むしろ白飛びしたかのように、校舎が見えなくなっていた。
　前方に向きなおっても、あたり一面の世界が白くなり、いまいる自分の場所もわからない。


　しかし、闇雲に走っているわけではなく、周囲の気配を少しでも感じられるよう、五感をフルに研とぎ澄ませる。
　ほんのわずかに、赤い揺らめきを視認した。その赤い揺らめきを発しているなにか・　・　・に剣のぶつかる感覚があり、龍は刃を突き立ててそのまま静かに引く。
　強烈な光が収まりつつあるなかに、知りあったばかりの少女の顔が浮かび上がってきた。


　脱力した稲穂が膝から崩れ落ち、咄嗟とっさに龍は、彼女の腰へ手を回して、受け止める。気絶した彼女は、完全に身体を預けているはずだったが、風女神しなとべのおかげか、それほど重さは感じなかった。
　周りの世界が色彩を取り戻してくると、地面や空の色が鮮やかな景色として龍の目に映る。その緑色の芝生と茶色の土のなかで、黄金に輝く稲の垂り穂が点々と生えているのが見えた。


　なんだろうと注視していると、それらの稲のなかから、むくりと誰かが起き上がる。遠目からだが、その人物は彩だとわかった。
　稲穂のことを抱だきかかえる龍の姿を見て、起き上がったばかりの彩は睨みつけるように目を細くする。


「なにしてんの」
「生太刀いくたちで気絶させました」
「気絶させて、なにする気？」
「いえ……あの……」


　龍が返答に口籠くちごもっていると、それについてどうでもよくなったのか、彩は身体の緊張を解くように伸びをした。
　脚に力の入らなくなった稲穂を、龍は慎重に芝生の上へと寝かせる。
　きれいに肉だけが削そがれた白骨死体へ、彩が目を向けると、別の質問を龍に投げかけてきた。


「倒したの？」
「いえ……たぶん……」
「まさか……これを、稲穂が……？」
「はい。恐らく……」


　息が荒く、苦しそうに唸うなっている足もとの少女へ、龍は視線を送った。その視線の先に気がつき、彩は信じられないと言わんばかりに大きく目を見開く。


「でも、どうして、いまになって……？　抑え込めてたはずなのに」
「抑え込めてた……？　それって……」


「いえ、なんでもないわ」
　龍の疑問には答えず、彩は首を横に振った。この状況を見てしまった彩は、自分を無理やり納得させようと、何度も頷うなずく。
「そう……あの洟はな……校長は？」


「はい。無事です」
「よかった、よかった」


　再び白骨へ視線を移した彩は、唐突に誰かの名前を呼ぶ。
「市兵衛いちべえ！　目くらましをかけておきましょう」


　すると、どこからともなくキツネが現れて、白骨や稲のまわりをくるくると回り始めた。すぐさま、その円の内側には、両端のつながった注連縄が、宙に浮かんだ状態で出現する。
　その注連縄に囲われた白骨や稲などは、たちまち姿かたちが見えなくなっていった。龍は、心の中で小首を傾かしげる。これが目くらまし？　この要領で、裏口の注連縄も出したんだろうか。
　終わって、ひと息つくそのキツネに、彩は、なにやらを頼んでいる。


「戻ったら、弥兵衛やへえに五瀬家の見張りをお願いして」


　光が完全に収まってくると、この場所は校舎から丸見えだろうと思っていたが、雨男と晴れ女がいるせいか、雨が降ることはなかったが、太陽の周りには再び雲が群がってきているようだ。
　どんよりとした空模様のおかげで、いくらか暗いため、気づかれにくいかもしれない。それでも、足踏みしていた警察官たちがくるのも時間の問題で、ここから一刻も早く立ち去りたい。
　その気持ちは、彩も同様だった。


「教室に戻りましょうか。気絶してるなら、稲穂を担いで行かないと」