アマテラスの力を継ぐ者【第一記】

章第二「茨木童子」

（二）鬼のかく乱と云へり

　彩は叫び声をあげて威嚇し、稲穂の部屋へと転がり込む。炊きたての新米のような、白くて柔らかそうな稲穂の脚を穢けがすとばかりに這はいずり回る、この気味の悪い物体を斬り刻んでいった。
　紫雲庵雁高しうんあんかりたかの『喜能会之故真通きのえのこまつ』を連想した自分のほうが、穢れていると断罪されるかもしれない、と彩は思い至り、煩わずらわしい妄想を振り払うように黒い触手を蹴散らしていく。


　しかし、やたらめったらと小刀を振り回すまでもなく、部屋のなかへ陽光が差し込んだのと同時に、この触手の姿かたちは消え失せていった。
　陽光の出所を探って窓へ目を向けると、あの陰かげの姿はなくなり、外のほうから騒々しい物音が聞こえてくる。窓に駆け寄って下を覗き込むと、一メートル以上ある大きな布が、ひらひらとしているのが見えてとれた。


「これは渡しません！」


　その布の周りで、二匹のキツネが走りまわっている。市兵衛が右足を咥くわえて逃げまわるなか、その右足の持ち主を近づけまいと、弥兵衛は口から五センチほどの火を出して応戦する。
　狐松明きつねたいまつの火力で倒せるような相手ではなさそうだが、足止め程度にはなっているようだ。彩は小刀を握りなおし、眼下の布に向かって部屋から飛び降りる。


　重力を利用して勢いよく斬りつけたあと、すぐさま相手からの距離を取った。布から、わずかに血が滲にじんでいる。相手が振り返ったときに、ずっと逆光になっていた顔を見た彩は、一瞬、呆気あっけにとられた。
　長い睫毛まつげに縁ふちどられた切れ長の目は、彩のことを睨ねめつけているせいで余計に凛々りりしく感じる。
　頭をすっぽりと覆った被衣かづきから見え隠れする、長いみどりの黒髪も、美人さを際立きわだたせる効果を十二分に発揮していた。被衣をそっと押さえている、細く青白い腕との対比が美しすぎて、彩は思わず息を呑のむ。ひとことでいえば、容姿端麗な女性が、そこにはいたのだ。


　しかし、相手は間違いなく鬼である。しなやかな勾玉のようだが、それでいて先が鋭く尖とがった角が一本、額ひたいから五センチほど伸びていた。
　その鬼女が被衣を翻ひるがえしながら飛び上がったのを見ると、彩は小刀を構えなおして相手の攻撃に備える。一本脚で器用に跳躍しながら、鬼女は風除室の上へと跳び移り、五瀬家の北側へと逃走していった。


「……あっ！」


　予想外の行動に彩は対応できず、後おくれを取ってしまう。逃がすまいと追いかけると、先に弥兵衛が回り込んでいて、再び足止めを食らわせていた。
　脚に絡みついた触手によって引きずられ、吐き出された狐松明は、あさってのほうへと虚むなしくも飛んでいく。いきなり足元から生えてきた触手によってバランスを崩し、彩も引きずられて体育着は泥まみれになってしまった。


　狐松明の火力でも断ち切ることができる程度の触手だが、なんせ数が多すぎて攻撃が間に合わない。
　てっきり、この触手は鬼女自身の影からしか生成できないと、彩は思っていた。しかし建物の影でもいいらしく、日影になった面積が多い北側では、広範囲に亘わたって触手が伸びてくる。
　絡みつく触手を斬っては払い除のけ続けるが、次から次へと湧いてくるのには、どうしようもなく辟易へきえきとしてきた。


　心なしか、斬られる前よりも増量しているような気がする。これは思いのほか厄介な存在であり、たった数メートル先の鬼女に近づくことすら叶わなかった。
　生憎あいにくと触手にまとわりつかれ「いゝヨいゝヨ」と善よがって悦よろこぶ性癖は持ち合わせていない。絡みつかれる海女あまを見るぶんには楽しいのだが、同じことを自分にされるとなると話は別だ。


　……ん？　待てよ？　ふと彩は、稲穂の部屋でのできごとを想起する。この鬼女がいなくなったあと、触手は部屋のなかから消失していた。
　そして、わざわざ遠い北側へ逃げ込んだのは、なぜだろう？　稲穂の部屋からは南側のほうが近かったはずだが、わざわざ風除室を跳び越えて北側へ移動した意味は？　被衣を羽織っているのも、ひょっとして、こういう理由のためだったのではないか？


「鬼の霍乱かくらんっていう言葉もあるくらいだし、もしかしたら鬼は太陽に弱いのかも」
　彩は触手を斬って脚を抜くと、日向ひなたのほうへと逃げ込む。それから、弥兵衛に向かって指示を出した。「影よりも外に出て！」


　狐松明を放った瞬間、溶とけた触手から脚をするりと抜き、弥兵衛はなんとか脱出に成功したようだ。思ったとおり、その触手は太陽光へ当たった途端に、煙を出して霧散する。
　しかし、相手が攻撃してこられないのと同様に、こちらから攻撃を仕かけるのも難しくなった。宿儺すくなのアキレス腱へ命中させたような、小刀を飛ばす技は、あの触手に阻はばまれて無理そうだ。
　どうにかして近づくほかあるまい。ぴんと張り詰めた空気のなか、彩は少しずつ近寄っていく。


　遠距離から弥兵衛が狐松明を連発すると、どんどん削られていく触手の様子に鬼女は怯ひるんでいた。相手の出方を窺うかがってみるが、一向に反撃してくる様子はない。
　青白い光のなかから見える色白の顔面に狙いを定め、彩は体勢を低くして突進する構えを見せた。
　すると、こちらの殺気に気づいたのか、鬼は黒い触手を一斉に地面から湧き立たせる。それと同時に疾風を巻き起こし、彩と弥兵衛は吹き飛ばされないように、体勢を整えるので必死となった。


「しまっ……！」かろうじて盾にした右腕の隙間から開いた目で、彩は、さっきまで目の前にいたはずの鬼の行方を探った。「た……？」


　この無防備な状態で、もし攻撃されてしまったら、ひとたまりもないだろう。ところが、風が止やんでもなお鬼女の姿は見当たらず、どうやら、疾風とともに消え去ってしまったようだ。
　彩と弥兵衛は、一瞬のできごとに呆然と立ち尽くす。
　この勢いに巻き込まれたのか、周囲には風男神しなつひこの気配さえなくなり、風の音ひとつない静寂に包み込まれていた。