アマテラスの力を継ぐ者【第一記】

章第二「茨木童子」

（三）鬼女の脚を奪はれまいと

「ふぎゃっ！」


　風が巻き起こった瞬間、市兵衛は屋根の上から戦況を観察していた。
　風の一端がぶつかっただけなのか、それとも鬼女本体がぶつかってきたのか、スピードが速すぎて見えなかったが、身体を吹き飛ばされてしまったのだということだけは、市兵衛にもわかった。
　屋根を数メートル転がり、背中を強打して勢いづいた身体は、そのまま上空へと放り出される。


　このとき市兵衛は、一匹だけ戦いに加わらず、別の作業をおこなっていた。咥くわえていた鬼女の右足をそばへ置き、前脚を使って、器用に団子の入っていた風呂敷を広げる。
　そして、代わりに鬼女の右足を入れて包み、また器用に結んだコブの部分を咥えて、そっと屋根から下を覗き込んでいたのだ。


　身体が空中に放り出されたとき、悲鳴を上げた市兵衛の口から風呂敷が離れてしまう。市兵衛が回転するたび、目の端に捉とらえた風呂敷の大きさは、どんどんと小さくなっていく。
　制御の利かない空中ではどうしようもなく、前脚を伸ばしてみても届きそうにない。そう思って人間に化けてみるも、わずかに風呂敷へは腕が届かなかった。


「痛いっ……」


　努力の甲斐かい虚しく、人間の姿のまま落下を続けていき、激痛が全身を襲った。受け身に失敗した市兵衛は、地面を転がって樹木へ頭を打ちつける。
　市兵衛は、しばらくその場で悶絶していた。
　起き上がりながら、背中を摩さすろうとしたとき、そこで初めて、自分が一糸纏いっしまとわぬ姿であることを知る。


　見おろすと、まず目に飛び込んできたのは、くっきりと割れた谷間。
　頭を撫なでれば、髪の毛のあいだから耳が生え、腰を捻ひねって臀部でんぶを確認すると、尻尾しっぽが生えているだけで、ほとんどがメスのヒト型だった。
　道理で変化を解けないほどの痛みだ、と市兵衛は納得する。
　胡坐あぐらをかき、人間、まして裸の状態では、そりゃあ一階半の高さから落ちたらそうなるわな……。どうして人間には毛がなく、こんなにも身体能力が低いのだろう。


「なにをしているんだ。大丈夫か？」
　とおりかかった弥兵衛が、心配そうに、はたまた憐あわれむように、駆け寄ってくる。市兵衛から、一部始終の報告を受けた弥兵衛は、呆あきれたように嘆息した。
「手だけをヒト型にすればよかっただろ」


　ぐうの音も出ない。だが、わかってはいても気が動転してて、服を形成するだけの余裕がなかったのだ。
　ましてや、手だけなんて。そこまで気が回っていたら、こうはなっていない。反論する材料を求めて前のめりになるが、どこからともなく主あるじの声が聞こえ、二匹とも条件反射的に姿勢を正した。
　青菜に塩を振ったかのように垂れていた耳も、市兵衛はピンと立たせる。弥兵衛が耳を澄ませながら、静かに呟いた。


「倉稲魂命うかのみたまのみことさまが呼んでる……長く持ち場を離れすぎたみたいだな」


　どちらかが境内けいだいにいなくてはならない決まりだ。痛みが徐々に引いてきたので、きょうの当直である市兵衛が、受持稲荷うけもちいなり神社に向かうため、姿を消す。
　その市兵衛と入れ違いで、家の北側から彩が歩いてくる。鬼を取り逃がしたことに、まだ不服そうな表情を浮かべていた彩は、不機嫌な様子のまま、弥兵衛に向かって質問を投げかけた。


「あの右脚は？」
「あ……。……あれ？」


　人目につけず持ち運ぶため、風呂敷に包んでおくよう指示を出した弥兵衛が、ついさっきの記憶を手繰たぐり寄せてみても、そういえば、それらしき物体を市兵衛は持ってなどいなかった、ということを思い出す。
　右脚がいったいどこに行ってしまったのか、彩は考えを巡らせた。屋根から市兵衛の転がっていた場所までの直線距離上に、稲穂の部屋へと通ずる、開きっぱなしになったままの窓が存在する。それを見上げ、嫌な予感とともに彩は閃くものがあった。


　彩と弥兵衛は、慌てて風除室のなかへ飛び込んだ。玄関を開けてリビングの横を素どおりした彩は、そのまま二階へと上がっていく。
　早苗は突然の訪問に、一瞬だけ驚いた様子だったが、入ってきたのが見知った人物だとわかり、すぐにパソコンへと向きなおる。軽く「いらっしゃい」と会釈えしゃくし、タイピング音を響かせて仕事を再開した。
　弥兵衛が物陰へひそみ、彩だけ二階へ到着すると、稲穂の部屋の扉を開ける。稲穂は自室のなかで尻餅をつき、さっき見たときと同じ体勢のまま、ほとんど動いていないようだった。


　いきなり現れた人物に対し、稲穂は腰を抜かしたまま目を丸くしている。相手が先ほどの鬼ではないことに気づき、幾分いくぶんか安堵あんどしたように見えたが、まったく彩たちの心は休まらない。
　稲穂の隣りに落ちている物体へと目を向ける。そこにあったのは、案の定、見覚えのある風呂敷だ。「一階に下おりてきて」


　風呂敷を拾い上げ、なにごともなかったかのように、急いで背後へと隠す。稲穂を先に階段から下ろさせ、向かって左側に見えるリビングへ行かせた。
　パソコン作業を続ける早苗の横で、彩は風呂敷を置き、稲穂のもとへと歩み寄っていく。
　わずかに風呂敷から、右足の親指が飛び出しているのを見てしまったが、それに気づかせまいと、彩は稲穂の気を逸そらせるように話しかける。


「これから一週間、この部屋に籠こもって『物忌み』をしてほしいのよ」
「も、ものいみ……？」


　目を瞬しばたたく稲穂に対し、彩は神妙に頷うなずいた。
「説明はあと。……そうだね。とりあえず炊飯器から、お米をよそってきて」


　…………。
　……。


　正午近く、五瀬家から北東うしとらに数キロ離れた山の中。五、六体ほどの鬼たちが取り囲んだ、その中心で、鬼女が息も絶え絶えに這はいつくばっていた。
　その鬼女の右足は切断されており、ひどく痛々しそうだと、周囲の鬼たちも顔を顰しかめる。
　鬼といえど自然治癒だけで、また足やら手やらが生えてくるわけじゃない。ましてや、この娘は人間の血も多く混ざっている。


「……派手にやられたな」


「お父上……」
　痛みを必死に堪こらえていると、食いしばった歯の隙間から、犬歯よりも鋭く尖とがったキバが見えた。
「申し訳、ありません……でも、油断していただけで……今度こそはっ」


「謝るな。こちらの失態だ」懇願しようと口を開きかけた鬼女を遮り、お父上と呼ばれた別の鬼が首を大きく振った。
「それで、誰にやられた？　後胤こういんは、おとといに力を出したばかりで、まだ自力では無理なんだろう？」


「はい。女の子とキツネが……」慎重に言葉を選びながら、鬼女は話を続ける。
「たぶん後胤の随身ずいじんと、そのまた御付おつきのモノかと……」


「そうか。霊能力者と管狐くだぎつねみたいなものか？」
「それは、わかりませんが。関係性でいえば、そんな感じかと……」


「朱雀すざく」
　鬼女が言い終わらないうちに、お父上と呼ばれた鬼は、朱雀と呼んだ鬼のほうへ、頭だけを向ける。
「……ひとつ、頼まれてくれるか？」


　まるで意に介さないかのように、朱雀はふたつのサイコロを指で弾はじいた。弾かれたサイコロは、空中を何回転かしたのち、茂みの多い地面へと、すっぽり収まって着地する。
　草花をかき分けてそれらを確認してみると、どちらも三の目が上を向いて止まっていた。頼みごとがなにかは訊きくまでもない。朱雀は嬉々として答えた。


「ああ……きょうは気分がいい。サンゾロの丁ちょうだ。なんでも引き受けてやる」