アマテラスの力を継ぐ者【第一記】

章第二「茨木童子」

（十）天井より落つる妖あり

　早苗は天獄寺てんごくじを離れ、被害者たちが通っていた「陸州ろくしゅう大学」へ訪れることにした。
　大学の前には、大勢のマスコミが詰めかけている。テレビ局の腕章をつけた人たちやノートを片手に携えた人たち、カメラを首から提さげた人たちなど、一見して各方面から集まった報道陣だとわかる。
　連日連夜、報道されていた影響力は甚大で、マスコミ関係者なのか大学関係者なのか、はたまた単なる野次馬なのか判然としないほど、門前はごった返していた。


　このぶんだと正門はおろか裏門も、あとからきた早苗には、割り込むほどの余裕は存在していないだろう。
　それらの人々は、キャンパスから出てくる、学生と思おぼしき人たちを追いかけては、種々のマイクやカメラを向け、片っ端から話を聞いてまわっているようだ。
　学生から「顔を見たこともないです」という答えが返ってくると「ああ、そう」とため息を吐き、露骨に落胆した表情を見せる。
　十何人に突撃したのだろう、ひとりの女性が出てきたときには、もう疲弊しきった表情で、なんの期待も寄せていないという雰囲気を、記者はみな漂わせていた。


「すんません、うちは知っちょりません」


　ですよね、と彼女が答えるよりも先に、そそくさと持ち場へ戻ってしまう記者も多いなか、早苗だけは、彼女が知っていないわけはない、ということを知っている。
　探偵よろしく尾行してみたが、そんなうまくいくわけもなく、路地に入ったところで、さっそく見失ってしまう。
　頭上から聞こえた「なん用ね？」という声の主を探して、恐おそる恐る視線を彷徨さまよわせると、塀にのぼった彼女の姿を視界のなかに捉とらえた。
　自分でも感じる、ぎこちないであろう笑みを浮かべた早苗は「ぐ、偶然！　また会ったね」という、これまた自分でも感じる不自然な言い訳を、声を裏返らせながら放つ。
　彼女は、塀の上から告げてきた。


「あんたんも、記者ゆうとったよね？」
「フリーライターの五瀬早苗っていいます」
「いつせ……？」


　早苗が名乗りを上げると、わずかに彼女はブラブラさせていた脚を止め、眉根を寄せる。
　その反応を見て、じりじりと早苗は、あとずさった。夫である昭義あきよしから「五瀬という苗字を聞いて、顔色を変える人には警戒しておけ」と言われていたからだ。
　彼女の手が動き、早苗は警戒を強める。武器でも出されたら、丸腰の早苗には抵抗のしようもない。


　しかし、ハンドバッグに手を突っ込んだ彼女が取り出したのは、一枚の名刺大の紙片、というよりも名刺そのものだった。
　それは、就職前の一大学生が持っているものにしては、些いささか違和感を覚えるほど、しっかりとしたつくりのものである。
　所属の欄に書かれた「西海道さいかいどう本部」という文字が、どう想像を働かせても学部名には見えず、早苗は戸惑ってしまう。


「浅良部あさらべ日向ひなたです」


　彼女は、口頭でも自己紹介をしてくれた。
　浅良部なんて、五瀬いつせと同じかそれ以上に珍しい苗字で、一度聞けば忘れそうにない。なのに早苗は、どこかで聞いたことがあるような気がしても、それがどこだったのかは、まったく思い出せずにいた。
　しかし、少なくとも日向と名乗った彼女は、妖怪変化の類たぐいではなさそうなので、ほんの少し、早苗の緊張感は和らぐ。


「陸大ろくだいの学生さんですよね」
「いえ。本日で自主退学しました」
「ど、どうしてですか」
「あんたんには関係ないことやろ」


　メモも取っていないうちに、重要な証言を話されても困るが、つい、いつもの癖で質問攻めにしてしまう。
　とにもかくにも日向を逃がすまいと、立て板に質問を流し続けるべく口を開いた矢先に「ここでなにしてる？」という、野太い声がして早苗は驚いた。
　どこからともなく現れた男性は、早苗のほうは見向きもせずに「アパートは引き払っておくから、荷物をまとめておけ」と日向へ声をかける。
　その男性の鼻先へ、早苗は名刺を突き出した。


「フ、フリーライターの五瀬早苗っていいます。以後、お見知りおきを」
「フリーライター？　うちは代々、取材をお断りしているんで」


　男性は、日向とは別の理由で怪訝けげんな表情を浮かべる。
　日向とは違って、五瀬という名に聞き覚えがないのか、引っかかった様子は見せず、ただただ記者という職業を、鬱陶しがっているように見えた。
　尾行が苦手なことを実感したいま、このまま追い続けても見失うのは必至であり、強引に押し留めても振り払われてしまったら、非力な自分では太刀打たちうちできない、ということも実感している。
　仕方なく、ふたりの後ろ姿を見送ることしか、早苗にはできなかった。
　浅良部、という苗字をどこで見たのか思い出したのは、ホテルに帰ったあとのことだ。
　十年ほど前、宮崎県で起こった一家惨殺事件。その記事には、唯一の生き残りが「小学三年生の少女」だと書かれていた。
　名前こそ出てはいないものの、ちょうど、いまなら大学一年生の年齢ではある。


　…………。
　……。


「一階に下おりてきて」彩の声が、遠くから聞こえる。
　あのとき、開け放たれた窓から、稲穂の部屋にボトッと落ちてきたのは、風呂敷だった。隙間から覗けそうな距離だが、異様な気配を察知した稲穂は近づくことができない。
「これから一週間、この部屋に籠こもって『物忌ものいみ』をしてほしいのよ」


　あの一件から二日が経つ。
　なにが起こっていたのか、稲穂なりに整理してみようするが、いくら考えたところで、自分の理解が及ぶ範疇なのか、それすらも怪しく思えてきた。
　水曜日の朝。目覚まし時計はセットしていなかったが、いつもと同じ時間帯に稲穂は起きてしまう。


　脳が覚醒してくると同時に、金縛かなしばりにでも遭あったかのように動かない、自分の身体を認識する。
　寝ている稲穂の上へ、誰かが跨またがっているような気がした。
　その人物はボサボサの長い髪にクモの巣を被かぶり、着ている服は穴だらけなうえ、全身が埃ほこりを纏まとったように薄汚れている。
　猫のように大きな眼めをギョロリと動かす。


「天井を見せで済まねえな」


「……はい？」
　その人物は、稲穂のことを見下ろしながら謝っていた。なにについての謝罪か、稲穂にはわからない。そんなことよりも「この家は護まもられている」という彩の言葉が脳裏をよぎる。
「ど、どうやって、なかに入ったの……？」


「おらは、もどもど、この家えさ住んでら。どっちかっつーど、外さ出ていけねんだ」
「は、はあ……」


　その人物がベッドから飛び降りると同時に、重く圧のしかかられているように感じていた稲穂の身体は解放される。
　起き上がってみれば、その人物の頭は、稲穂の目の高さくらいに位置していた。
　ベッドの高さを含めても、稲穂の目線は、せいぜい一メートル強である。子供のような体躯のその人物は、訛なまりの強い口調で愚痴を零こぼした。


「いづもは天井裏に住んでるんだども、なんが最近しち喧やかましぐでな、屋根ん上うえが」
　その人物の動作に釣られて、稲穂も天井を見上げる。「どっかの妖が、どんちゃん騒ぎでもしてらんだが？」


「あ、あやかし……？」
　発言の意図を汲くみ取れず、稲穂は小首を傾かしげた。
　それは、妖怪という意味のアヤカシだろうか。アカシヤ？　でもなんにせよ、屋根の上が騒がしいという原因には思い当たる節がある。
　きっと、いまも見守っているであろう人物の顔を、稲穂は思い浮かべた。「もしかして、それって……彩じゃあ……？」


「んだ。あやかし」
「あ、そうではなくて、彩です。……人の名前」
「あや？　魑魅魍魎ちみもうりょうみでぐ『魑魅』と『魍魎』にわかれでらっけ、妖って？」
「えーっと……受持うけもち、彩です」
「ウゲモヂっで、あのウゲモヂだが？」


　あの・　・とは、どの・　・ことを言っているのだろうかわからずに、稲穂は戸惑う。
　目の前の人物は、立て続けに「お前めは？　マザヨシの娘だが？」と質問した。
　マサヨシという名前に聞き覚えがなかったので、稲穂は正直に「わたしの父は、昭義あきよしですけど……」と告げる。


「昭義って、嘘ばしこぐなで！」事実なのに、大笑いされてしまった。
　その人物は「まだ、こんな小せぇ童子わらしなのに」と言いながら、自分の頭のところで右手をひらひらさせる。
　その途中でなにかに気づいたのか、はたと動きを止めて真顔になった。「いま、何年だ？」


　壁にかけてあったカレンダーへ、稲穂は視線を送る。
　そこに書かれた元号と数字を見て、その人物は、なにやら絶句していたようだ。しかし、すぐに納得して頷うなずく。
　その人物は気を取り直して「昭義は、いま、なしてらなだ？」と訊たずねてくる。稲穂は俯うつむき加減に答えた。
「父は……亡くなりました。もう、ずいぶん前に」