アマテラスの力を継ぐ者【第一記】

章第二「茨木童子」

（四）物忌みの用意したり

「……ということなので」


　リビングでは、彩と早苗がなにかを話し込んでいた。炊きあがりを確認してから、炊飯器の蓋ふたを開けると、芳しい湯気がモアっと立ちのぼる。
　そこに心地よさを感じて、稲穂は思わず口許くちもとを緩ませた。内釜の底に杓文字しゃもじを突っ込み、側面に沿って優しくかき混ぜる。
　この香りを嗅かいでいたら、なんだか、また腹の虫が鳴き始めた。時刻は、正午を過ぎた頃。そういえば、なにも朝から食べていないことに気がついた。


「……わかりました。ちょうど出かける予定でしたので。娘のこと、よろしくお願いします」
「うん。任せて」


　彩が、眉尻を少し下げた微笑をすると、早苗は頭を下げる。早苗はパソコンを閉じて、そそくさと支度を始めるが、どうにも物憂ものうげな彩の表情が気にかかり、声をひそめて質問した。


「相手は、もしかして……」
「ううん、違った。気配が全然。たぶん血縁関係もないかな」
「そう、ですか」


　きっぱりと彩が否定したことで、幾分いくぶん安堵したのか、ほっと胸を撫なでおろす。稲穂のほうに向かって言った。
「それじゃあ、受持うけもちさんの言うこと、ちゃんとよく聞いて、おとなしくしているのよ？」


「う、うん……」
　返事をしたあとで、彩の言葉を思い出し、稲穂は戸惑う。聞き間違いでなければ「ものいみ」は一週間らしい。
「お母さんは？　えっ、一週間もいないの？」


「物忌みのあいだは、家のなかに誰も入れないからね。稲穂ひとりで、一週間を過ごすのよ」
「ひとりで……」


　彩の言葉を稲穂は復唱した。
　自室から着替えを用意し、荷物をまとめた早苗は、最後にパソコンをバッグに収納し、玄関から出ていく。車のエンジンがかかり、その音が次第に遠ざかっていった。
　そのあいだに彩は「うーん。これじゃあ一週間はもたないかも」と、冷蔵庫を物色する。
　キッチンにいる稲穂の近くへきて、手許てもとの炊飯器を覗いた彩は、難しい顔をして「こっちも」と唸うなった。


　いつの間にか、祭壇がリビングに設けられている。炊飯器にあるぶんの白米を盛り、彩は祭壇に据えられた棚へと置く。
　玄関のほうへ向かおうとして、なにかを思い出したように手を叩いた。
「あ、そうそう。食料を持ってくるあいだ、掃除しててくれる？　お風呂とか、トイレとか、台所とか。水まわりを重点的に、なるべく丁寧ていねいにね」


　その言葉に従い、まずは風呂掃除をしようと、稲穂は、洗面台の下にある棚を開けた。いつも使っている洗剤や漂白剤に加え、「丁寧」を強調した彩の指示どおりに、重曹やクエン酸なども用意する。
　普段から掃除しているとはいえ、水まわりは使う回数も多いからか、すぐに汚れが溜まってしまう。いま、風呂場を掃除するよう言われた真意はわからないが、掃除なんて何回したっていいものだ。
　稲穂はゴム手袋とマスクを装着し、掃除道具一式を手に取る。


「ただいま」


　それから三十分ほどが経過して、洗剤を洗い落としているときだ。シャワーヘッドから勢いよく噴出され続ける水音に紛まぎれ、玄関の扉が開かれるような音を耳にする。
　稲穂が駆けつけたとき、そこにはいくつものクーラーボックスが並べられていた。その横には、稲穂の胸あたりまでの高さがある茶色の紙袋が、これまたいくつも置かれた光景が広がっている。


　どうやって運び入れたと思うよりも前に、どこから用意したものなのだろうという疑問を抱く。
　そんな心配を他所よそに、彩は真鯛の尾ビレを掴つかんで胸を張った。その真鯛は、手のなかから逃れようと大きく跳はねる。


「い、生きてるの？」
「たったいま釣ってきたからね」


　彩の身長の三分の一はあろうかという巨躯きょくをくねらせていたが、真鯛は、がっつりと掴まれた状態から逃れることはできなかった。
　クーラーボックスのなかには、アジやサワラ、スルメイカなどの雑多な魚介類が詰め込まれている。釣りが趣味だという友達が以前に言っていた、秋田県沖で五月・六月ごろに釣れる魚のラインナップと一致している。
　まだ新鮮なのだろう、まるで海中を泳いでいるように、クーラーボックスのなかで魚がぴくぴくと波打つ。


「これって海水魚じゃない？」
「……ああ、まあ、そうだね」
「ここから海までは、車で二十分くらいかかるよ？　釣り場となると……」
「ま、まあ、細かいことはいいじゃない」


　キッチンまで運び入れようと、クーラーボックスを持ち上げるため手をかけた、その瞬間、なにかの鳴き声が外から聞こえてきた。
　モ～。ブヒブヒ。彩の制止を振り切って扉を開けた稲穂を待ち受けていたのは、豚と牛が一頭ずつ、風除室のなかで窮屈そうに佇んでいる異様な光景だった。
　完全に道を塞いだ牛の背中が天井へとつき、微かすかに風除室を揺らしたような気がする。そのたびに、吃驚したニワトリがコケコケと、牛の足もとで走り回っていた。


「一週間ぶんじゃあ、多すぎた？」
「いや。そういう問題じゃなくて」


　彩の天然すぎるボケに、稲穂はストレートにツッコむ。
　開け放たれた扉から稲穂の足もとをくぐって、何羽かは家のなかへ入っていこうとしたが、なにかに躓つまずいたのか前のめりになったあと、風除室のなかへおとなしく帰っていく。
　なにか結界的なものにぶつかって、それ以上の進入を断念したかのように見えた。稲穂は次から次へと質問が浮かんできて止まらない。
「こんなにたくさん、いったいどこから？」


「えっあっいや……それは、その……」彩は言いづらそうに口籠くちごもる。「まあまあ、それはいいじゃない！　とりあえず、これで一週間の食事は賄まかなえるよね？」


「これを？　どうやって、調理するの？　ここで？」
「確かにねー。でも『グルメテーブルかけ』じゃあるまいし、調理後のものは出せないんだよねー」
「これって、野菜はないの？」
「……そうだよね、やっぱり。野菜も必要よね。でも、野菜は出したことないし」
「出す……？」
「いや、なんでもない。頑張ってみるわ」


　いったい、なにを頑張るのだろう。彩が家を出ていったあと、稲穂は風呂掃除の仕上げへと戻った。その次に、トイレ掃除へ取りかかる。
　一時間ほどが経過し、指示されていた箇所は、あらかた掃除を終えたのだが、やることがなくなって手持ち無沙汰ぶさたになってくると、ほかの場所も気になり出してきた。
　ポリバケツに溜ためた水で雑巾を絞しぼり、床や戸棚を拭ふいていく。終わりどころを見失い、終しまいには、年末の大掃除さながら、天井を箒ほうきで掃き始める。


　箒を掲げ、ソファーに上がって背伸びをする稲穂の姿を、戻ってきた彩は目撃し、開口一番「そこまでしなくていいよ」と言った。稲穂は、祖霊舎それいしゃに立てかけてあった箒を、もとの位置へ戻しに行く。