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章第一「両面宿儺」
(八)闇きに松どもを灯して
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一旦帰宅してから、日没を待ち、小学校へ戻ってきた。いままで龍が通っていた、どの小学校よりも、セキュリティーは甘めのように感じる。
あたりに街灯がまったくない、暗くて静かな敷地内へと足を踏み入れた。くる人がくれば、ここには得体のしれない、なにものかの気配を感じることだろう。
どこからともなく現れた火の玉が近づいてきて、龍の足元を照らしながら飛び続けていた。先導される形で、龍はグラウンドへと歩みを進める。
一列に並んだ灯りが煌々と輝き、その中央では彩が主導し、精霊たちに指示を出していた。水女神が、木精の朽ちた枝木を癒している。
龍の姿を視界に捉えた彩は、深く抉られた土神を均す手を止めた。
移植ゴテを近場に置いてから立ち上がる。その様子は、傍目から見れば、砂遊びをしている、単なる子供にしか見えなかった。
「……遅いよ」
「すみません」
頭を垂れる龍のもとへ駆け寄り、彩は龍の手首を掴んで半袖をたくし上げる。
その腕には包帯が、申し訳程度に巻かれていた。彩は龍の横顔に訊ねる。
「平気?」
「……はい。おかげさまで」
「そう、ならよかった。まあ、素戔嗚尊の血を継いでいるなら、大怪我を心配することはないと思ったけど」
立ち去り際、首だけを龍のほうに向けて、彩は校舎を指さした。「じゃあ、さっそくで悪いんだけど、あっちのほうを手伝ってくれる?」
移植ゴテを拾い上げた彩は、いそいそと作業に戻っていった。その様子を見守るように、火の玉が彩の手元を照らしている。龍は火の玉へと視線を動かす。
「あの……この光は?」
「ああ。あたしの神社から持ってきた狐松明」
なるほど、いわゆる狐火のことか、と龍は納得する。実物を見たのは初めてだが、出羽国(現在の山形県と秋田県)で、狐火のことを狐松明と呼ぶらしい、という知識程度は龍も持っていた。
ほとんど修復の完了していそうな校舎だが、粉砕されてしまい、接着できそうにない外壁の欠片は、残念ながら捨てざるを得まい。風男神が一か所に集めたものを、箒とちり取りで、さらにまとめ、狐松明の火を以て焼却する。
「注連縄は、どうするんですか?」
修繕というよりはあと始末に近い作業を終え、校舎から戻ってくると、龍は腰を下ろして一息つく。
彩は「片づけなくていいよ」とだけ言い、作業を続けた。
龍は、ずっと気になっていたことではあったが、昼間のうちに話す機会もなくて、違和感を抱えたまま放置していた疑問を口にする。
注連縄にも、裏表があるのだが。「あれって、逆向きですよね」
「言ったでしょう? あたしは天照大神からの任務を遂行するだけだって」
なに当たり前のことを、とでも言いたげな彩の表情を見て、龍は腑に落ちた。
おそらく天照大神の命令は、五瀬を守ることである、と龍は確信する。寄ってきた怪物退治など、ついでに過ぎないのだろう。
そもそも、力を発揮していない時点で怪物が寄ってくることはまずない。
となれば、あそこに張っていた注連縄は、外からの襲来を防ぐ目的ではなく、内から外に出るのを防ぐためのものだったと考えれば、辻褄が合う。
「それじゃあ、あの結界は対怪物用ではなく……やっぱり、五瀬を校舎から出さないためのものなんですね」
「……さあね」
もとどおりとなったフェンスを乗り越え、彩はどこからともなく取り出した二本の苗を植える。
そのフェンスの上には、一匹のキツネが、ちょこんと乗っかっていた。
「なにも、おかしなことはなかった?」
「はい。わたしが行ったときには、もう宿題を始めていましたよ」
キツネが報告すると、ふふ、と彩は微笑んだ。
「市兵衛と交代してきましたけど……あの仔ひとりにしておくのは少々、心許ない気が……」
「まあ、大丈夫でしょう。腐っても『シンシ』なら」
シンシというのは、神の使いと書く、あの神使のことだろうかと、龍は脳内で漢字に変換する。
神使から「こちら、差し入れです」と、缶ジュースのようなものを差し出され、彩は「サンキュ」と軽く礼を言う。
龍にも手渡そうとして、神使は「もしかして、この方が……?」と彩に訊ねる。
「ああ、紹介しとくね。こちら御饌都神龍くん、こちら弥兵衛」
あまりに簡潔な紹介で、それ以上の話は広がらず、ふたりとも、お見合い初心者のように、ただただ頭を下げ合うことしかできなかった。
弥兵衛と紹介されたキツネから受け取った缶ジュースを、龍のほうへ放り投げ、すっぽりと手のなかに収まった様子を見て、彩は「ナイスキャッチ!」と笑みを浮かべる。
「あ、ありがとうございます……」
感謝を述べつつも龍は、ラベルに書かれた解読不能な文字列を見て、得体の知れなさに怖気づく。
飲んでも大丈夫なものなんだろうけど、せめて、なに味かだけは教えてほしい。
腐った卵味や鼻くそ味、ましてゲロ味でなければいいと思いながら、ひとくちで龍は飲み干す。その缶ジュースっぽいものは、拍子抜けするほどに無味無臭だった。
あたりに街灯がまったくない、暗くて静かな敷地内へと足を踏み入れた。くる人がくれば、ここには得体のしれない、なにものかの気配を感じることだろう。
どこからともなく現れた火の玉が近づいてきて、龍の足元を照らしながら飛び続けていた。先導される形で、龍はグラウンドへと歩みを進める。
一列に並んだ灯りが煌々と輝き、その中央では彩が主導し、精霊たちに指示を出していた。水女神が、木精の朽ちた枝木を癒している。
龍の姿を視界に捉えた彩は、深く抉られた土神を均す手を止めた。
移植ゴテを近場に置いてから立ち上がる。その様子は、傍目から見れば、砂遊びをしている、単なる子供にしか見えなかった。
「……遅いよ」
「すみません」
頭を垂れる龍のもとへ駆け寄り、彩は龍の手首を掴んで半袖をたくし上げる。
その腕には包帯が、申し訳程度に巻かれていた。彩は龍の横顔に訊ねる。
「平気?」
「……はい。おかげさまで」
「そう、ならよかった。まあ、素戔嗚尊の血を継いでいるなら、大怪我を心配することはないと思ったけど」
立ち去り際、首だけを龍のほうに向けて、彩は校舎を指さした。「じゃあ、さっそくで悪いんだけど、あっちのほうを手伝ってくれる?」
移植ゴテを拾い上げた彩は、いそいそと作業に戻っていった。その様子を見守るように、火の玉が彩の手元を照らしている。龍は火の玉へと視線を動かす。
「あの……この光は?」
「ああ。あたしの神社から持ってきた狐松明」
なるほど、いわゆる狐火のことか、と龍は納得する。実物を見たのは初めてだが、出羽国(現在の山形県と秋田県)で、狐火のことを狐松明と呼ぶらしい、という知識程度は龍も持っていた。
ほとんど修復の完了していそうな校舎だが、粉砕されてしまい、接着できそうにない外壁の欠片は、残念ながら捨てざるを得まい。風男神が一か所に集めたものを、箒とちり取りで、さらにまとめ、狐松明の火を以て焼却する。
「注連縄は、どうするんですか?」
修繕というよりはあと始末に近い作業を終え、校舎から戻ってくると、龍は腰を下ろして一息つく。
彩は「片づけなくていいよ」とだけ言い、作業を続けた。
龍は、ずっと気になっていたことではあったが、昼間のうちに話す機会もなくて、違和感を抱えたまま放置していた疑問を口にする。
注連縄にも、裏表があるのだが。「あれって、逆向きですよね」
「言ったでしょう? あたしは天照大神からの任務を遂行するだけだって」
なに当たり前のことを、とでも言いたげな彩の表情を見て、龍は腑に落ちた。
おそらく天照大神の命令は、五瀬を守ることである、と龍は確信する。寄ってきた怪物退治など、ついでに過ぎないのだろう。
そもそも、力を発揮していない時点で怪物が寄ってくることはまずない。
となれば、あそこに張っていた注連縄は、外からの襲来を防ぐ目的ではなく、内から外に出るのを防ぐためのものだったと考えれば、辻褄が合う。
「それじゃあ、あの結界は対怪物用ではなく……やっぱり、五瀬を校舎から出さないためのものなんですね」
「……さあね」
もとどおりとなったフェンスを乗り越え、彩はどこからともなく取り出した二本の苗を植える。
そのフェンスの上には、一匹のキツネが、ちょこんと乗っかっていた。
「なにも、おかしなことはなかった?」
「はい。わたしが行ったときには、もう宿題を始めていましたよ」
キツネが報告すると、ふふ、と彩は微笑んだ。
「市兵衛と交代してきましたけど……あの仔ひとりにしておくのは少々、心許ない気が……」
「まあ、大丈夫でしょう。腐っても『シンシ』なら」
シンシというのは、神の使いと書く、あの神使のことだろうかと、龍は脳内で漢字に変換する。
神使から「こちら、差し入れです」と、缶ジュースのようなものを差し出され、彩は「サンキュ」と軽く礼を言う。
龍にも手渡そうとして、神使は「もしかして、この方が……?」と彩に訊ねる。
「ああ、紹介しとくね。こちら御饌都神龍くん、こちら弥兵衛」
あまりに簡潔な紹介で、それ以上の話は広がらず、ふたりとも、お見合い初心者のように、ただただ頭を下げ合うことしかできなかった。
弥兵衛と紹介されたキツネから受け取った缶ジュースを、龍のほうへ放り投げ、すっぽりと手のなかに収まった様子を見て、彩は「ナイスキャッチ!」と笑みを浮かべる。
「あ、ありがとうございます……」
感謝を述べつつも龍は、ラベルに書かれた解読不能な文字列を見て、得体の知れなさに怖気づく。
飲んでも大丈夫なものなんだろうけど、せめて、なに味かだけは教えてほしい。
腐った卵味や鼻くそ味、ましてゲロ味でなければいいと思いながら、ひとくちで龍は飲み干す。その缶ジュースっぽいものは、拍子抜けするほどに無味無臭だった。
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