田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第五章

その七 風の吹く丘

　マヤは立ち上がった。
　海から風が吹き付け、ぐしゃぐしゃの髪をそよがせる。焦げた油の匂いが運ばれてきた。

　――マヤー――

　はっとして、後ろを振り返る。
　砂浜から続く丘は――――いつも夢に見た、あの場所だった。
　草花が揺れ、白い綿毛のようなものが舞い上がった。
　そして、その、なだらかな丘の上に女性が立っていた。真っ黒な服にベール。その下にうっすらと見える顔は、受付のあの女性のようだった。
「ミナさん……」
　ミナはベールをめくる。そこに現れたのは、マヤの顔――

　ジャンが立ち上がると、マヤの肩に手を置いた。
「あんたがヴィルジニーだな。依頼人か？」
「そうです。お疲れ様、ジャン・ラプラス。あなたの求めた答えは確かに渡したわ」
　ジャンの肩にガンマがひょいと現れる。
「ヴィルジニー、僕の仕事も完了した、でいいかな？」
「ええ。依頼の達成――ソドムの崩壊――を確認したわ。賢者の石以外の報酬は依頼書にあった場所にあります。ジャン氏の取り分もあるので、二人で処理して頂戴」
「あ、あの……」
　歩み寄ろうとしたマヤをヴィルジニーは手で制する。
「こちらに来てはダメよ、マヤ」

　マヤはヴィルジニーを見つめた。
「……一つだけ聞いてもいいか？」
「……一つだけよ」

「なんで……こんなことをしたの？」

　ヴィルジニーは柔らかく微笑んで、天を仰いだ。
「ソドムは――まるで、絵画の中の世界だった。何もかもがあり、何もかもが、偽物だった」
「……」
「あなたを探せと大公に命ぜられた時、私は、あなたを通して、始めて外の世界を見たの」
「……どうだったの？」
「……美しくて、素晴らしかった。でも――私は、まだ絵画の中だった……」
「……だから、額縁を壊したんだね」
「そうとも言える。だけど――」
「だけど？」
「私が美しくて素晴らしいと思った絵画を、あの男は壊す気だった……。
　それだけは、許せなかったの」
　マヤは、そっか、と呟き、長く息を吐いた。

「じゃあね、マヤ」
　ヴィルジニーは手を振ると、丘の向こうに消えた。
　マヤは誰もいない丘に向かって、軽く手を振った。
「じゃあね、姉さん……」