田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第二章

その七 ソドム：年中泣いているロシア貴族夫人

「僕達の依頼人はその部長さんという事なのかな？」
　猫の姿になったガンマがジャンの懐から顔を出した。ジャンがさてね、と呟くと、マヤの手を引いて階段を降り切った。三人は宿泊棟まで戻ってきた。

「さて二人はこれからどうするんだい？　ああ、カレーを食べに行くんだったかな？」
「……ちょっと喉が渇いた」
　ガンマの問いに、マヤはブスっとした顔でそう言うと、手近なカフェに向かって、がに股で歩いて行った。ガンマが情けない声を出す。
「まったくもって、ドレスが台無しじゃないか……」
「なあ、ガンマ。聞きたいことがあるんだが」
「答えられる範囲で、できるかぎりお答えしよう」
「お前はヴィルジニーから『金の他に』何を貰うことになってるんだ？」
　ガンマはくつくつと嗤った。
「ささやかなモノさ。大体、君の方こそ何を貰うんだい？」
「当ててみろよ」
「はは、どうせ『追っている事件絡みの何か』だろう？　君はマヤ・パラディール――」
　ガンマの目が細くなった。
「――いや、マヤちゃんが、君が追っている事件に何か関係があると感じているね。
　あの力……だけではなく、彼女の夢の話、特にセントエルモの火とかは興味深い。だから、彼女から目が離せない……違うかい？
　君の行動はわかりやすくてね」
「……ふん」

　ガンマはひたりと床に降り立った。
「くくっ。君は思い込んだら、ひたすらに、の人だからな。しかしね、大奇術師君、ゴーレムの可聴範囲は思ったより広いようだ。そういう話は、また後でしようじゃないか。僕はちょいと散歩に行ってくるよ」
「何処に行く？　下か？」
「ジャン、君は下をどのくらい知っているんだい？」
「何も。前に来た時は下に用事は無かったからな。それに時間も無かった」
「では、僕の報告を待っていてくれたまえ。
　君は彼女の相手をするんだね。
　もしかしたら依頼人との交渉材料になるかもしれない人物だ。無いとは思うが、思い悩んで海にでも飛びこんだり、残酷大公に対する暴言を吐いて首をはねられたら大変だ」
「前者は天地がひっくり返ってもなさそうだが、後者は容易に想像できるのが怖いな」
「だろう？　じゃあ、頼んだよ」
　ガンマはばらりと解けると、壁の通風孔にするすると入って行った。ジャンはそれを見送ると、しばらくその場に佇んだ。

　マヤはカフェの奥の席に座り、すでに給仕に注文をしているようだった。ジャンはしばらくマヤを眺めると、頭を振ってカフェに入った。そこは吹き抜けにせり出しており、客はまばらだった。
　マヤはテーブルに突っ伏し、ジャンが座るとぶつぶつとこぼし始めた。
「あーあ、こういうのって、早く終わしちゃいたいのになあ……どうもスッキリしないよ。これが明日の朝まで続くのかと思うと……あ～、やだやだ！」
　ジャンはナプキンをとると、くるくると丸め、こよりを作る。
「なんだ、行く前にカレーカレーと騒いでたお前は何処に行ったんだ？」
　ジャンはマヤの耳にこよりをすっと差し込んだ。
「うっひゃ!?」
「動くな。昨日のあれやこれやで耳の中が煤だらけだぞ」
「おおう、なんという黒さ……。
　いや、部屋のお金といい、このドレスといい、なんか気持ち悪い！　思いっきり楽しみたいってのに、どうも引っかかる。すっきり遊ぶには親父に会うしかない訳だけど……正直言って、今は会いたくないんだよなあ。困ったな」
　ジャンが耳からこよりを抜いた。マヤが顔を上げると、ウェイターが注文の品、アップルティー二つを持ってくるところだった。

　マヤはカップを手に取ると、口もつけずにくるくるとしばらく回していた。
「なあ、ジャンさん」
　紅茶を一啜りすると、ジャンは、ほうっとため息をついた。
「……何だ？　言いたいことがあるなら、はっきり言え」
　マヤはカップを覗き込んだ。
「親父は何で、あたしと母さんを捨てたのかな？」
「お前の母親は、本当に何も話さなかったのか？」
「なにも。話すこと自体が嫌だったみたい。だから、あまりしつこく聞けなかったんだ」
「そうか……ところで、あまり覗き込むなよ」
「ん？　カップを？　何で？」
「お前は今、自分を覗き込んでいる」

　マヤはカップを見た。
　ゆっくりと湯気をあげながら、回っているアップルティー。
　そこには歪んだ自分が映っている。

「……ジャンさんは、あたしの魔法――力を見ても、そんなに驚かなかったよね？　ってことは、あたしみたいなのに会ったことがあるってこと？」
「……ああ」
「教えてくれない？」
　ジャンは椅子をぎしぎしとやっていたが、再びアップルティーに口をつけた。
「あのな、『あたし以外にも、そういう人がいる』なんて聞いたって、何の意味もないぞ？　お前さんのもやもやは、父親に会う以外に晴らす方法は無いんだぞ？」
「そりゃ、まあ、そうだろうけど……気になり出すと、なんかどんどん……こう、気分転換っていうか、ううん……」
「……かなり嫌な人物の話だぞ？　いいのか？　本当にいいのか？」
「い、いいけど……」

「わかった。題して『年中泣いているロシア貴族夫人』」
　マヤは姿勢を正すと、ジャンの顔を見た。
「なんで年中泣いているの？」
　ジャンは頭をしかめ、「……あのクソババアは――」と呟いた。マヤは吹き出した。
「いきなり、ひどい！」
「いやいや、言い過ぎじゃないさ。あれはクソババア以外の何物でもない。
　あいつが言うには『わたくしは無線アンテナのように、国中の悲しみを感じ取れるのでございますの。流れ込んでくる、と言った方が正しいかしらね』ときたもんだ」
「へえ、確かにあたしに似てる！　でも、あたしより凄いなあ！　
　……ん？　それじゃ寝ている間ですら、ずっと悲しさが入ってきて大変じゃないの？」
「いや、お前みたく、感情を媒介にしてエネルギーを吸えるわけじゃないんだ。
　ただただ、感じるだけ・・・・・なんだよ」
「それって――参っちゃって、おかしくなっちゃうんじゃ……」
「ところがなあ……まあ、あれはある意味狂ってたのかもしれんし、もしかしたら、これ以上ない位に正常だったのかもしれんが――ともかくあのババアは俺に言った。
『寝る前にご本を読みますでしょう？』ってな」

　マヤは一瞬ぽかんとし、うっと小さく呻いた。
「そ、それって『他人の不幸を泣く』ってのを『楽しんでいる』ってこと!?」
　ジャンは頷いた。
「あのババア、『どんな文学作品も、叶わない本物の悲しみでしてよ』と言いやがった」
「うわぁ……」

　マヤは想像する。
　豪奢な部屋で、一人はらはらと涙を流す白髪の老婆。
　だがその口元は、うっすらと笑っているのかもしれないのだ。

　ジャンは額をがりがりと掻いた。
「俺もそういう能力って聞いた時は、同情したよ。若かったんだな。
　俺が悩みを解決してやろうって乗り込んでみたら、あのババア、紅茶をすすりながら、狼に襲われて食べられてしまった少女のことを、うっとりと話すときた！　痛い！　苦しい！　お母さん助けて！　ところでチョコレートはいかが？」
　ジャンのくねくねした動きに、マヤはバンバンとテーブルを叩いた。
「胸糞わりぃぃぃぃ!!!」