田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第一章

その三 ぶらり旅：マヤ、ジャンに惜しみない拍手を送る

　マヤの腕がさっと伸び、ジャンの胸倉を掴んだ。
　驚いて腕を振り回すジャンの巨体を引き寄せると、マヤは迷いなく、右の拳を顔面に叩きこんだ。ぼすっと鈍い音が車内に響き、トレイが座席から転げ落ちた。

「てめぇ、頭まで贅肉がついてんのか？」
　低く冷たい声と共に、マヤは髪をかき上げた。
　何とかまとまっていた髪がざんばらになり、頭の上に、ちょこんと毛が跳ね上がる。

「ああ、鬱陶しい。やっぱりこういうのはあたしの性に合わねえや。やい、エロ親父！　お前も不運だな。あたしはボクシングをやってるんだ！　ちょっとばかし腕は立つぜ？」
「な……き、貴様、もしや男か!?」
「女に決まってるだろ！　なんなら胸触ってみるか？」
「ああ、そりゃ是非」
「ばっ、襟に手を入れようとするな！　服の上からだよ！　いや、やっぱ駄目だ！　おい、きゃあ！　変態！」
　ひっひっひ、と甲高い声で笑うと、ジャンは生臭い息をマヤに吹きかけた。

「うわっ、くさっ！　何食べたんだ、お前っ、あと手を抜け！」
「成程、お前を女と認めよう！　さあ、盗んだものを出せ！　そうすればここから――」
「わけのわからんこと言ってるんじゃねえ！　おらぁ！」
　真っ赤になったマヤの二度目のパンチを、ジャンは右手で止める。マヤは唸ると、腕をねじり、手を引き抜こうとしたところ――ジャンの手がすっぽりと抜けた。

「えっ？　……うひょぉおぉおっ!?」

　するりと取れたその手を、マヤは受け止めた。蜘蛛のように指がまだ動いていた。
　マヤは目を瞬かせ、恐る恐る顔を近づける。
　蠢く手には張りがあり、浮き出す骨や血色も作り物には見えなかった。

　ただ、匂いがした。

　キノコの匂い？　いや、もっと強い……ちょっと黴かびのような、ツンとする酸っぱい匂いもあるような……。
　マヤの顔がほころんだ。ジャンが訝しげな顔をする。
「何がおかしいんだ田舎家出娘？」
「家出じゃないって言ってるだろ。
　あたしはマヤ・パラディール。田舎娘は正解だな。
　それにしても、よくできてるなあ！」
　マヤは蠢く手をつまんだり、つついたりし始めた。

「すごいな……機械仕掛け？　糸じゃないよね？　でも妙な匂いがする……それがタネだったりするの？」
　ジャンは眉を曇らせた。
「そりゃ教えられん」
「あははは、そうだよな。いや、ごめんね手品師。返すよ」

　ジャンは目を瞬かせ、口を尖らせた。そして手を受け取ると乱暴に袖にねじ込む。指が痙攣したように伸びると、二度三度と拳を作った。
　マヤは感心したように拍手した。

「凄い！　面白い！　他には何かできないの？　あ、追加料金なら払うよ！　今の腕スポは、さっきの胸サワの代金てことで水に流そう！」
　キラキラと目を輝かせるマヤに、ジャンは渋面を作った。
「なんだ、その態度は？　さっきまでわた……俺はお前の悪口を言って、胸を触ってたんだがな……」
　マヤは腰に手を当てると呵々大笑した。

「あれはあれ！　これはこれ！　あたし面白いこと大好き！　さ！　続きをお願いシルブプレ！」
「……本当に家出じゃないのか？」
「うん、違うぞ！　
　ある日、招待状が来た。で、調べたら上流階級が集う場所だときた！　
　それで、色々あって田舎からのこのこ出てきたんだけど、そういう場所ならってんで付け焼刃で淑女のふりをして、質屋で買ったドレスをまとって会場に向かってる最中だったんだ！　
　でも、あんたがさっきから言ってる泥棒じゃないよ。自分の金で旅してるよ？」
　そう言ってマヤはジャンの腹をぽんぽんと叩いた。

「でも、ま、あんたの嫌味に感謝したほうが良いかもな！　
　やっぱりこういうのは向いてない！　
　それに会場でバレたら、さすがのあたしも心折れちゃうだろうしなあ！　
　ってなわけで、あたしはあたし！　淑女は来世！　さっきの下品な言葉遣いは勘弁だな！」
　そう言うとマヤは再びずれた眼鏡を両手で戻した。ジャンは何か言おうとし、結局頭を下げた。

「……すまなかった。数々の暴言を謝罪する」
　あれま、とマヤ。だが、すぐに、にかりと笑った。
「んじゃ、最悪の出会いは忘れて、ショーを見せてよ！　
　汽車の旅は暇で暇で、眠くなっていけないや」

「お嬢さん、それは睡眠薬を盛られたからだよ」

　子供の声？　マヤはそちらを見た。がらんとした個室の中には相変わらず人影はない。と、座席の下から、何かがするりと現れた。

　猫だった。

　灰色の短い体毛に、緑色の瞳。ピンと伸びた髭と尖った耳。
　猫は首を傾げ、口を開いた。

「クッキーに入っていたんだ」
「ひえっ!?」
　マヤは驚き、それからすぐにジャンに向き直って拍手した。
「凄い！　ブラヴォー！　本当に猫が喋ってるように見える！　えーと、ジャンさんだっけ？　あんた、腕があるなあ！」

　とうとう『さん』付けされたジャンは首を激しく振った。
「違う違う！　そいつは俺の手品じゃあない。腹話術じゃあない。本物さ！」
　灰色の猫は座席に飛び乗ると、マヤに近づいてきた。

「自己紹介しよう。
　僕はレオンハルト・ガンマ・オイラー。
　本当の名前はガンマだけど、味気ないので数学者オイラー氏の名を借りている。
　オイラーの定数は知っているだろう？　あそこからの着想でね、いや、お恥ずかしい」
　お恥ずかしい、の辺りでマヤはガンマの頭を掻き始めた。ガンマがゴロゴロと言いはじめる。

　ジャンはため息をついた。
「よりによってお前がパートナーか。ってことは面倒事が山盛りってやつか……」
「御挨拶だねジャン。僕も君と組むとは知らなかった。依頼書を持ってきたよ」
　ガンマは、うぐっげぇっと口から白い塊を吐き出した。ジャンはそれを取ると広げた。
　マヤがニコニコしながらジャンに聞く。

「なんですかそれ～……という感じのネタフリでいい？」
「だから手品じゃないと……あん？」

　ジャンはマヤに向き直った。

「お前、『ソドム』に招待されたのか!?　あんな所に行く気か？」

　マヤはひゅっと息を吸いこむと、ポケットを探り、一通の封筒を取り出した。
　それは、真っ青な上質紙に、金色のおどろおどろしい、『ＧＣ』の封蝋が施されていた。